La gale : symptômes, diagnostic et évolution

Les symptômes de la gale surviennent après la période d’incubation (période sans manifestations). Cette dernière est de trois semaines en moyenne mais peut être de 1 à 6 semaines en fonction de l’importance de l’infestation par le sarcopte. En cas de ré-infestation par le sarcopte, elle est seulement de 1 à 3 jours.

Les principaux symptômes révélateurs de la gale sont des démangeaisons et des lésions cutanées.

Gale : un besoin irrésistible de se gratter, surtout la nuit, responsable de lésions cutanées de grattage

Ce prurit est dû à une réaction immunologique au sarcopte et à ses déjections. Il épargne en général le visage et le dos. Les démangeaisons de la gale sont souvent plus prononcées la nuit.

Le fait que plusieurs personnes dans l’entourage du patient se grattent est évocateur de gale avec contamination collective. Ce prurit intense provoque des lésions de la peau appelées lésions de grattage.

Les lésions de la peau dues au grattage sont striées ou peuvent ressembler à des lésions d'eczéma (rougeurs, croûtes).

Elles sont localisées sur les zones du corps où les démangeaisons sont les plus fortes  :

• entre les doigts des mains ;
• à l’avant des poignets ;
• sur les plis des coudes et les avant-bras ;
• au niveau du nombril ;
• à l’intérieur des cuisses ;
• au niveau des organes génitaux chez l’homme et des mamelons chez la femme ;
• sur les fesses.

Dans la gale commune, le dos, le cou et le visage sont épargnés.

En cas de gale profuse ou hyperkératosique, les lésions s'étendent à l'ensemble du corps, y compris au dos.

Des lésions de la peau spécifiques de la gale

Les sillons scabieux sont des lésions sinueuses, filiformes qui apparaissent sur la peau. Ils mesurent quelques millimètres de long. Leur tracé en courbes correspond aux galeries faites par les parasites femelles, dans lesquelles elles pondent leurs œufs. Ils sont visibles surtout entre les doigts et à l’avant des poignets.

Les vésicules perlées sont de petites ampoules translucides surmontant une rougeur de la peau. Elles se situent à l’extrémité des sillons scabieux et renferment le sarcopte une fois qu’il a pondu ses œufs. On les observe surtout entre les doigts.

Les nodules scabieux sont de petites lésions rouges ou violacées, causant des démangeaisons. Ils sont dus à une réaction immuno-allergique (mécanisme de défense du corps lié à une hypersensibilité) face auparasite de la gale. Ils se trouvent surtout sur les zones génitales de l’homme. Les nodules scabieux peuvent mettre plusieurs mois à disparaître.

Une rougeur cutanée (érythrodermie) associée à des lamelles épidermiques qui se détachent de la peau et à des croûtes, dans la gale hyperkératosique. L’atteinte du visage est fréquente.

Des lésions non spécifiques de la gale

Le prurit est intense et le grattage de la peau est responsable de stries rouges et excoriations de la peau ou d'un épaississement de la peau, appelées lésions de grattage.
Ces lésions peuvent s'infecter et se compliquer d'un impétigo.

Surtout, ne tentez jamais de vous soigner vous-même, ou de traiter votre enfant sans diagnostic médical préalable de la gale. En effet, en l'absence de gale, les produits scabicides (qui tuent le parasite) pourraient causer des effets secondaires et augmenter vos symptômes. Il est donc important de consulter votre médecin en cas de suspicion de gale.

Pour établir son diagnostic, votre médecin traitant vous examine ou examine votre enfant. Il vous interroge pour savoir s'il y a dans votre entourage des cas de gale ou des personnes qui se grattent.

L'examen de la peau peut être facilité par l'utilisation d'un dermatoscope, petit appareil grossissant.

Si nécessaire, votre médecin peut également demander un examen parasitologique après avoir fait un prélèvement sur la peau en raclant une vésicule perlée et un sillon non gratté. L'examen au microscope permet de visualiser le sarcopte, les œufs ou les larves. Mais l'absence du parasite à l'examen n'exclut pas le diagnostic. 

Si le diagnostic de gale est posé et concerne un adulte, le médecin peut demander des examens à la recherche d'infections sexuellement transmissibles (la gale étant facilement transmise lors des contacts rapprochés).

La gale guérit grâce à un traitement bien suivi. Un prurit persiste généralement durant 2 semaines après la fin du traitement. Cela ne signifie pas forcément que les médicaments utilisés ont été inefficaces. Les démangeaisons résultent en effet d’une allergie aux sarcoptes et se manifeste même s’ils sont morts. Les parasites ne seront éliminés qu’après renouvellement complet de l’épiderme, au bout de six semaines.

De plus, les démangeaisons peuvent avoir d’autres causes que la gale :

• une irritation cutanée liée au traitement ;
• un eczéma de contact ;
• un eczéma atopique surtout chez le petit enfant ;
• une acarophobie (peur d’être encore infecté par les parasites).

Toutefois, en cas de démangeaisons intenses, consultez votre médecin pour vérifier que le traitement a bien agi. Si nécessaire, il vous prescrira aussi un traitement contre le prurit.

En raison du grattage, une surinfection bactérienne (impétigo) des lésions cutanées peut survenir si vous êtes atteint par la gale.

Par ailleurs, si les symptômes persistent plus de 15 jours après la fin du traitement, cela signifie que le parasite est toujours présent. Cette absence de guérison de la gale peut avoir différentes causes :

• une résistance du sarcopte au médicament utilisé ;
• un traitement insuffisant ou mal suivi ;
• une ré-infestation par le parasite.

Consultez votre médecin traitant qui vous prescrira un nouveau traitement.