Une gelure est une lésion survenant par destruction des tissus de l'organisme exposés au gel.

Les gelures surviennent dans des conditions climatiques extrêmes ou lors d'une exposition prolongée au froid sans protection suffisante. Elles touchent les parties du corps les plus exposées au froid : pieds, mains, oreilles, nez et autres parties du visage.

Les lésions sont de gravité variable. D'abord, elles concernent la peau et dans les cas les plus graves, les tissus sous cutanés, voire les tissus profonds (nerfs, muscles, tendons...) sont atteints.

Selon la durée d’exposition au froid et son intensité, les lésions sont plus ou moins profondes.

Dans un premier temps, la peau devient blanche. Cela provoque un léger engourdissement et des picotements, mais pas de douleur. Cette phase correspond au moment où les vaisseaux sanguins se contractent pour chasser le sang vers les organes vitaux. Ces symptômes doivent être perçus comme un avertissement et vous inciter à vous protéger davantage.

Dans un deuxième temps, si l’exposition au froid se poursuit, les lésions s'aggravent et deviennent plus profondes. On constate que :

• la zone touchée devient rouge, enflée ;
• des cloques contenant un liquide clair peuvent apparaître progressivement ;
• ces cloques se remplissent de sang et sont suivies de crevasses et de plaies.

Le traitement est urgent afin d'éviter la survenue de lésions profondes irréversibles, pouvant aboutir à une gangrène des doigts ou des orteils.

La perte de sensibilité cutanée avec une absence de douleur au froid est un signe de gravité.

Gelure grave : une urgence

Si vous pensez souffrir d’une gelure grave avec présence de cloques, adressez-vous aux urgences médicales car des soins hospitaliers sont nécessaires.

En attendant la prise en charge par les secours, réchauffez les zones touchées.

Gelure débutante : des mesures immédiates indispensables

Réchauffer les mains et/ou les pieds atteints de gelures

Tentez de réchauffer progressivement la peau touchée, par exemple en mettant la main sous votre aisselle ou en l’enveloppant dans une couverture. Vous pouvez aussi plonger les parties atteintes dans un bain tiède. Augmentez peu à peu la température de l’eau jusqu’à 42 °C (pas davantage, au risque d’aggraver les lésions). Ensuite, maintenez votre peau dans l'eau jusqu'à ce qu'elle devienne rougeâtre, en général au bout de 20 à 30 minutes.

Évitez de frictionner, de masser ou de manipuler la zone atteinte, pour ne pas détruire les tissus.

N'utilisez pas de chaleur sèche (ni sèche-cheveux, ni radiateur soufflant) pour réchauffer votre peau car les lésions pourraient s'accentuer.

Ne buvez pas d'alcool. Vous pourriez provoquer une dilatation des vaisseaux sanguins, causant une plus grande perte de chaleur corporelle.

Pour ramener le sang vers vos extrémités, faites des mouvements circulaires avec vos bras, frappez des mains ou piétinez sur place.

Réévaluer les lésions après réchauffement

Réévaluez la situation après le réchauffement. En effet, en raison du retour du sang dans les vaisseaux, les lésions deviennent bleues et des lésions (cloques remplies de sang) peuvent apparaître dans les heures suivant le réchauffement lorsque les tissus sont à nouveau vascularisés. Si les lésions s'aggravent et vous inquiètent, consultez en urgence.