Fibrillation auriculaire ou atriale : symptômes, diagnostic, évolution

Découverte fortuite d'une fibrillation auriculaire

Dans certains cas, aucun symptôme perceptible ne permet d’identifier la fibrillation auriculaire ou atriale.

Elle peut alors :

• rester ignorée ;
• être suspectée à l'auscultation du cœur lors d'un examen pour un autre motif (battements rapides et irréguliers) ;
• être découverte lors d'un électrocardiogramme (ECG), par exemple dans le cadre d'un bilan préopératoire ou lors du diagnostic d'une maladie cardiaque (infarctus du myocarde, maladie coronarienne, affection du muscle cardiaque ou des valves cardiaques, hypertension artérielle) ;
• être révélée par des complications telles qu’un accident vasculaire cérébral ou une insuffisance cardiaque.

Palpitations, douleurs à la poirtrine, essoufflement, fatigue... des symptômes dus à une fibrillation auriculaire

Parfois, à l’inverse, la fibrillation auriculaire cause des symptômes variés :

• des palpitations, c’est-à-dire des battements cardiaques rapides, désordonnés et pénibles (signes les plus fréquents) ;
• un essoufflement plus ou moins marqué ;
• des douleurs dans la poitrine ;
• la sensation d'un cœur qui bat anormalement ;
• des étourdissements, un malaise ou une perte de connaissance ;
• une chute inexpliquée chez une personne âgée ;
• une fatigue récente et inexpliquée.

Tous ces symptômes peuvent être intermittents si la fibrillation auriculaire n'est pas permanente.

La consultation médicale

Le médecin traitant interroge la personne sur ses symptômes, puis il l'examine et prend sa tension artérielle à la recherche d'une hypertension artérielle. Il peut avoir recours à l'automesure tensionnelle à domicile.

L'auscultation cardiaque met en évidence un rythme cardiaque rapide et irrégulier. 

Si une fibrillation atriale (auriculaire) est diagnostiquée ou suspectée, le patient est adressé à un cardiologue pour compléter le bilan.

Le bilan d'une fibrillation auriculaire

En cas de troubles du rythme cardiaque brefs et inconstants, on effectue un Holter ECG : électrocardiogramme impliquant des enregistrements sur 24 heures. Cet examen est pratiqué au moyen d’un petit appareil de la taille d’un baladeur, qui enregistre les pulsations et le rythme du cœur. Le patient porte cet équipement sur lui en poursuivant ses activités habituelles. Cet examen permet de mettre en évidence des épisodes intermittents de fibrillation auriculaire.

Si les examens menés confirment l'existence d’une fibrillation auriculaire, le cardiologue poursuit le bilan avec :

• des analyses sanguines : dosage hormonal recherchant une hyperthyroïdie, bilan sanguin évaluant le risque cardiovasculaire (bilan lipidique, glycémie), bilan de coagulation du sang, bilan rénal... ;
• une échocardiographie transthoracique complétée si nécessaire par une échocardiographie transoesophagienne : cet examen recherche une éventuelle cause cardiaque à la fibrillation auriculaire, l'existence d'un caillot de sang dans une oreillette et d'une insuffisance cardiaque ;
• un  électrocardiogramme d'effort (ECG d'effort) si nécessaire ;
• une polysomnographie si un syndrome d'apnées du sommeil est suspecté.

En l'absence de traitement, la fibrillation auriculaire (atriale) expose à deux types de complications : cardiaques et thrombo-emboliques.

Complications cardiaques de la fibrillation auriculaire

La fibrillation auriculaire diminue l'efficacité du cœur, qui remplit moins bien son rôle de pompe. Ce phénomène peut être à l’origine d'une insuffisance cardiaque ou de l'aggravation d’une maladie cardiaque associée.

Complications thrombo-emboliques de la fibrillation auriculaire

La fibrillation auriculaire favorise la formation de caillots de sang dans les oreillettes du cœur, qui, projetés dans la circulation artérielle, sont responsables d'une thrombose artérielle (obstruction brusque d’une artère, dû à un corps étranger).

Les caillots de sang peuvent obstruer les vaisseaux qui irriguent la tête et provoquer un accident vasculaire cérébral ou "AVC" ou migrer dans les vaisseaux irrigant le cœur et provoquer un infarctus du myocarde.