L’essoufflement ou dyspnée est la sensation d’une respiration difficile et inconfortable ressentie dans une situation qui normalement n’entraîne aucune gêne respiratoire.

La dyspnée est aiguë lorsqu’elle survient à un moment précis et dure quelques heures à quelques jours. La personne peut dater le début des symptômes. Depuis ce moment, elle a du mal à respirer et cela l'angoisse.

On distingue cet essoufflement survenant de façon soudaine (dyspnée aiguë) de l’essoufflement ancien, durable (dyspnée chronique), survenant de façon progressive dans l'évolution d'une maladie chronique bronchopulmonaire ou cardiaque.

Être essoufflé de façon récente est un symptôme d’alerte. En effet, il traduit la survenue d'une maladie aiguë ou la décompensation d'une maladie pulmonaire ou cardiaque chronique. Sa cause doit être trouvée car des soins urgents peuvent être nécessaires.

La respiration a pour but d’apporter l’oxygène nécessaire au sang en s’adaptant à la consommation en oxygène des tissus et organes du corps.

La respiration fait appel aux muscles respiratoires, au thorax et aux poumons.

La commande respiratoire est à la fois automatique et volontaire. Elle active les muscles (pharynx, muscles intercostaux, diaphragme) qui vont permettre à l’air de pénétrer dans les poumons. Les échanges gazeux ont lieu dans les poumons : l’oxygène contenu dans l’air pénètre dans le sang des petits vaisseaux appelés capillaires. Puis, le cœur propulse le sang oxygéné dans  tous les organes du corps.

La ventilation ou respiration est normalement un acte confortable.

L’essoufflement survient lorsqu’il y a déséquilibre entre les besoins en oxygène du corps et la difficulté du système respiratoire à répondre à cette demande.

Ce déséquilibre survient brutalement en cas de dyspnée aiguë. Il est dû à :

• une anomalie récente des voies aériennes ;
• une maladie récente de la plèvre ou des poumons ou l'aggravation brutale d'une maladie ancienne ;
• une défaillance du cœur (brutale ou par décompensation d'une maladie chronique) qui n'assure plus un débit sanguin suffisant.

Un essoufflement soudain ou une difficulté à respirer récemment apparue peuvent être dus à de nombreuses causes.

Essoufflement dû à une obstruction des voies respiratoires

La dyspnée est brutale et survient :

• après l'inhalation d’un corps étranger surtout chez l’enfant ;   
• au cours d'une laryngite (surtout chez l’enfant) ou une épiglottite ;
• lors d’un œdème de Quincke.

Dyspnée aiguë de cause pulmonaire

Les causes sont multiples :

• une infection pulmonaire : pneumonie bactérienne ou pneumopathie virale (grippe, Covid-19, bronchiolite chez le nourrisson) ;
• une maladie de la plèvre : pneumothorax, épanchement pleural (présence de liquide entre les feuillets de la plèvre) ;
• une exacerbation (aggravation brutale) d’une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) ou une décompensation d’une insuffisance respiratoire chronique ;
• une crise d’asthme chez un adulte ou un enfant, un asthme aigu grave ou une exacerbation de l’asthme ;
• une embolie pulmonaire (présence d’un caillot dans l’une des artères pulmonaires survenant à la suite d’une phlébite).

Essoufflement soudain dû à une maladie du cœur

Le cœur, lorsqu'il dysfonctionne, peut être à l'origine d'un essoufflement brutal :

• une décompensation  cardiaque (ou défaillance du cœur) appelée œdème aigu du poumon (par exemple une décompensation d’une insuffisance cardiaque ou un infarctus du myocarde ;
• une péricardite (inflammation des enveloppes du cœur) ;
• un trouble du rythme cardiaque.

Difficultés à respirer et attaque de panique

Dans l’attaque de panique, la personnes ressent fréquemment une impression d’étouffement, de ne plus pouvoir respirer.

Causes rares de dyspnée aiguë

Une anémie aiguë par saignement important par exemple, une intoxication au monoxyde de carbone, etc. peuvent être en cause.

Appareil respiratoire (schéma)

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L’appareil respiratoire est composé de 10 éléments.

• La cavité nasale et la cavité buccale sont les portes d’entrée de l’appareil respiratoire. La cavité nasale est divisée en deux fosses, situées juste après le nez. La cavité buccale est une très fine fosse située après la bouche. Les cavités nasale et buccale se rejoignent dans le pharynx.
• Le pharynx est un carrefour entre plusieurs tubes et cavités. Il est le croisement entre le rhinopharynx, la cavité buccale, le larynx et l’œsophage. Il se situe au fond de la bouche, au niveau de la gorge. Il ressemble à un entonnoir, large vers le haut où toutes les voies se rejoignent, puis étroit au niveau du larynx.
• Le larynx est l’organe intermédiaire entre le pharynx et la trachée. Ce tube étroit abrite les cordes vocales. Il se situe dans la gorge.
• La trachée est un tube étroit qui permet l’apport en air aux poumons. Elle se situe dans le cou, entre le larynx et les poumons. Elle se divise en deux au niveau des poumons pour former les bronches. Cette zone de division est appelée carène.
• Les bronches sont deux conduits obliques partant de la base de la trachée. Elles se déploient dans les poumons en petites bronches puis en bronchioles.
• Les bronchioles sont une multitude de petites branches de moins d’un millimètre de diamètre. Elles permettent à l’air d’accéder aux alvéolespulmonaires.
• Les poumons sont deux organes juxtaposés situés dans la cage thoracique. Ils ont une forme de sac, plus hauts que larges Le haut des poumons arrive au niveau du cou et ils descendent jusqu’au milieu du ventre. Ils contiennent les bronches, les bronchioles et les alvéoles. Les poumons sont divisés en trois lobes de tailles différentes. Les scissures interlobaires correspondent aux frontières entre ces lobes.
• Le diaphragme est un organe ressemblant à un pont, situé sous les poumons. Aplati et très fin, il est placé à l’horizontal.

 

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