Ces termes sont des notions d’épidémiologie. L’épidémiologie est la science qui étudie la relation entre des agents pathogènes (virus ou bactérie) et les populations qu’ils infectent, dans le contexte de leur environnement.

Les relations entre un agent pathogène et la population qu’il infecte peuvent se définir par la durée et l’étendue géographique de l’infection :

• une infection qui reste localisée géographiquement mais qui est présente de façon permanente est appelée endémie. On parle alors de maladie endémique, comme le paludisme dans certaines régions du monde par exemple ;
• une infection qui reste localisée géographiquement et sur une courte période de temps est définie comme une épidémie. C’est le cas par exemple de l’épidémie de grippe saisonnière en France métropolitaine qui apparaît uniquement pendant la période hivernale ;
• une infection qui part d’une zone localisée puis s’étend au monde entier est définie comme une pandémie. Il peut y avoir des pandémies limitées dans le temps, ou des pandémies qui durent très longtemps (pandémie liée au VIH depuis plus de 30 ans par exemple).

Pour une maladie donnée, le passage d’un état endémique à épidémique, ou même pandémique, est possible s’il y a une rupture d’équilibre ou une importante modification dans l’environnement. Cela arrive par exemple quand la déforestation ou d’autres perturbations environnementales ou climatiques mettent l’homme au contact de virus ou de bactéries qui existent à l’état endémique chez certains animaux du milieu. Le passage de l’espèce animale à l’espèce humaine peut alors transformer une endémie en épidémie (VIH, grippe aviaire, salmonellose, virus Ebola, etc.).

Tous les virus et bactéries peuvent potentiellement causer une épidémie.

Exemples d’épidémies virales :

• grippe saisonnière ;
• rougeole ;
• bronchiolite ;
• gastro-entérite virale ;
• Ebola. La fièvre hémorragique à virus Ebola est une maladie souvent mortelle. Le virus se transmet à l’homme à partir des animaux sauvages (viande de brousse par exemple) et se propage ensuite dans les populations par transmission interhumaine, principalement à partir des liquides biologiques des malades (salive, urines, vomissures, sang…) et par voie sexuelle. Celle maladie sévit par épidémies en Afrique. La fin de la dernière épidémie en Ouganda a été annoncée début 2023 ;
• Covid-19 (à l’échelle mondiale donc pandémique).

Exemples d’épidémies bactériennes :

• peste. La peste est une maladie infectieuse due à une bactérie qui touche certains petits mammifères et leurs puces. Les personnes peuvent contracter la peste par piqûres de puces infectées (forme bubonique avec fièvre augmentation de volumes des ganglions) ou par voie pulmonaire. La peste peut se transmettre d’une personne à l’autre par l’inhalation de gouttelettes respiratoires infectieuses émises par une personne atteinte de peste pulmonaire. Les antibiotiques sont efficaces pour guérir de la peste ;
• tuberculose ;
• méningite.

La contagiosité est la capacité d’une bactérie ou d’un virus à contaminer plus ou moins de personnes et la facilité de transmission depuis les personnes contaminées vers les personnes saines.

La contagiosité est très variable d’une bactérie à l’autre ou d’un virus à l’autre. Elle dépend de plusieurs facteurs qui se mélangent :

• La façon dont l’agent pathogène se propage : un virus porté par l’air passe plus facilement d’une personne à l’autre qu’un virus obligé de rester au sol ou dans l’eau.
• L’état de santé de la personne infectée et la capacité de son système immunitaire à contrôler plus ou moins son infection.
• Le mode de vie de la personne infectée. Si celle-ci a de nombreuses interactions sociales et entre en contact rapproché avec beaucoup de monde, elle a plus de risques de contaminer d’autres personnes. Ce principe est la base des mesures de distanciation sociale qui sont mises en place lors de certaines pandémies ou épidémies.
• Des facteurs liés à l’environnement et au climat, pour des agents pathogènes qui sont, par exemple, sensibles à la température ou à l’humidité.

La gestion sanitaire est définie comme l’ensemble des mesures prises pour contrôler une maladie, qu’elle soit endémique, épidémique ou même pandémique. Ces mesures peuvent être prises, selon le cas, à l’échelle locale (dans un établissement, une ville, un département, etc.) ou nationale, voire même mondiale.

Les objectifs d’une gestion sanitaire visent à :

• limiter la propagation de la maladie ;
• prendre en charge les personnes infectées ;
• dimensionner les capacités de soins en les adaptant à la situation (si cela n’est pas possible, préserver les capacités de soins en priorisant les prises en charge) ;
• chercher les moyens d’éradiquer la maladie (traitement, vaccin, mesures de prévention, etc.).

Les mesures de gestion sanitaire sont toujours décidées par les autorités sanitaires (ministères, agences gouvernementales, Assurance Maladie). Il faut donc s’informer sur les sites institutionnels et demander conseil, si nécessaire, à son pharmacien ou à son médecin traitant.

Il convient d’éviter les informations, interprétations ou solutions alternatives portées par les réseaux sociaux ou toutes sources non validées.

Il n’existe pas de durée standard pour une épidémie. Certaines durent quelques jours ou quelques semaines (grippe saisonnière ou gastro-entérite par exemple), alors que d’autres s’installent dans la population humaine et y restent pour plusieurs siècles, en revenant par vagues successives (la rougeole par exemple).

La durée d’une épidémie est toujours le résultat d’interactions complexes entre le virus ou la bactérie, l’état de la population humaine au moment de l’épidémie (personnes en plus ou moins bonne santé, taux de couverture vaccinale si un vaccin existe, etc.), et les conditions de l’environnement (dont le climat).

Une épidémie ou une pandémie ne disparait pas forcément définitivement.

L’agent pathogène peut rester présent alors que la maladie a disparu car la population générale a atteint un niveau de protection collective suffisant pour qu’il ne circule plus efficacement (vaccination ou immunité naturelle collective), ou parce que des conditions liées à l’environnement ne sont plus favorables à la bactérie ou au virus.

Si l'agent pathogène n'a pas été éliminé, si l’immunité de groupe n’est pas suffisamment importante ou si le virus évolue de façon à contourner l’immunité acquise, une épidémie peut donc repartir et connaître une 2e vague.