Être essoufflé de façon durable : définition et causes de la dyspnée chronique

L’essoufflement (appelé aussi dyspnée) est la sensation d’une respiration difficile et inconfortable ressentie dans une situation qui normalement n’entraîne aucune gêne respiratoire, que ce soit au repos ou lors d’un effort.

Cette définition exclut donc l’essoufflement ressenti par une personne en bonne santé à l’occasion d’un effort physique intense.

On dit que la dyspnée est chronique lorsqu’elle dure depuis plusieurs semaines (au moins 8 semaines). Son début est souvent progressif. Son intensité peut être variable et souvent elle s’aggrave.

Elle est à différencier de l’essoufflement de survenue brutale dit aigu.

La respiration a pour but d’apporter l’oxygène nécessaire au sang en s’adaptant à la consommation en oxygène des tissus et organes du corps. Le cœur propulse le sang oxygéné dans tous les organes du corps.

La respiration fait appel aux muscles respiratoires, au thorax et aux poumons.

La commande respiratoire est à la fois automatique et volontaire. Elle active les muscles (pharynx, muscles intercostaux, diaphragme) qui permettent à l’air de pénétrer dans les poumons. Les échanges gazeux ont lieu : l’oxygène contenu dans l’air pénètre dans le sang des petits vaisseaux appelés capillaires.

La ventilation ou respiration est normalement un acte confortable.

L’essoufflement survient lorsqu’il y a un déséquilibre entre les besoins en oxygène de l’organisme et la difficulté du système respiratoire à répondre à cette demande.

Ce déséquilibre survient le plus souvent lorsqu’existe :

• une anomalie de la cage thoracique et des muscles respiratoires ;
• ou une maladie pulmonaire ;
• ou un trouble cardiaque avec un débit cardiaque insuffisant.

L'appareil respiratoire

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L’appareil respiratoire est composé de 10 éléments.

• La cavité nasale et la cavité buccale sont les portes d’entrée de l’appareil respiratoire. La cavité nasale est divisée en deux fosses, situées juste après le nez. La cavité buccale est une très fine fosse située après la bouche. Les cavités nasale et buccale se rejoignent dans le pharynx.
• Le pharynx est un carrefour entre plusieurs tubes et cavités. Il est le croisement entre le rhinopharynx, la cavité buccale, le larynx et l’œsophage. Il se situe au fond de la bouche, au niveau de la gorge. Il ressemble à un entonnoir, large vers le haut où toutes les voies se rejoignent, puis étroit au niveau du larynx.
• Le larynx est l’organe intermédiaire entre le pharynx et la trachée. Ce tube étroit abrite les cordes vocales. Il se situe dans la gorge.
• La trachée est un tube étroit qui permet l’apport en air aux poumons. Elle se situe dans le cou, entre le larynx et les poumons. Elle se divise en deux au niveau des poumons pour former les bronches. Cette zone de division est appelée carène.
• Les bronches sont deux conduits obliques partant de la base de la trachée. Elles se déploient dans les poumons en petites bronches puis en bronchioles.
• Les bronchioles sont une multitude de petites branches de moins d’un millimètre de diamètre. Elles permettent à l’air d’accéder aux alvéolespulmonaires.
• Les poumons sont deux organes juxtaposés situés dans la cage thoracique. Ils ont une forme de sac, plus hauts que larges Le haut des poumons arrive au niveau du cou et ils descendent jusqu’au milieu du ventre. Ils contiennent les bronches, les bronchioles et les alvéoles. Les poumons sont divisés en trois lobes de tailles différentes. Les scissures interlobaires correspondent aux frontières entre ces lobes.
• Le diaphragme est un organe ressemblant à un pont, situé sous les poumons. Aplati et très fin, il est placé à l’horizontal.

 

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L'essoufflement n'est pas toujours dû à une maladie pulmonaire ; le cœur peut également être en cause.

Les maladies du cœur et des vaisseaux

L'insuffisance cardiaque

L’insuffisance cardiaque est à l’origine d’un essoufflement chronique de gravité variable.

Elle fait suite à :

• une cardiopathie ischémique (angor) ;
• des séquelles d’infarctus du myocarde ;
• une maladie des valves cardiaques ;
• des maladies du muscle cardiaque, du péricarde (enveloppe du cœur), etc.

Une hypertension artérielle pulmonaire 

Dans l'hypertension artérielle pulmonaire, la pression dans les artères pulmonaires qui vascularisent les poumons est trop élevée. Le cœur lutte pour apporter le sang aux poumons afin qu’il soit oxygéné lors de la respiration. Cela peut être le cas :

• dans certaines malformations du cœur ;
• après plusieurs embolies pulmonaires ;
• de cause non retrouvée ou de cause familiale (génétique), etc.

Les maladies pulmonaires

Toutes les maladies pulmonaires chroniques perturbent l’oxygénation du sang lors de la respiration :

• la bronchopneumopathie obstructive chronique ou BPCO ;
• l’asthme à dyspnée continue (forme grave de l’asthme) ;
• la fibrose pulmonaire (le tissu pulmonaire est progressivement remplacé par un tissu fibreux ne permettant pas les échanges gazeux) ;
• les maladies pulmonaires et de la plèvre dues, par exemple, à l’inhalation de particules telle que l'amiante qui peut provoquer une asbestose ;
• les séquelles de tuberculose ;
• la mucoviscidose, etc.

Une anomalie de la cage thoracique et des muscles

Le dysfonctionnement de la cage thoracique peut être à l’origine d’un essoufflement chronique :

• les paralysies du diaphragme (par exemple en cas de tétraplégie ou paralysie par atteinte de la moelle épinière au niveau du cou) ;
• les maladies des muscles (myopathies comme la myopathie de Duchenne par exemple) ;
• une cyphoscoliose importante ;
• une obésité.

Les causes rares de dyspnée chronique

Plus rarement sont en cause :

• une anomalie neurologique cérébrale de la commande respiratoire ;
• une anémie chronique responsable d’un déficit du transport de l’oxygène ;
• une tumeur ORL (du nez ou de la gorge) ;
• un corps étrangers inhalé méconnu et donc encore présent dans les voies respiratoires ;
• une intoxication chronique au monoxyde de carbone, etc.