La dégénérescence maculaire liée à l’âge (ou DMLA) est une maladie chronique de la zone centrale de la rétine, appelée macula.

Elle apparait après 50 ans et évolue progressivement. À un stade avancé, la personne atteinte ne voit plus au centre de son champ de vision (on parle de cécité limitée).

Après atteinte du premier œil, il existe un risque accru d'atteinte oculaire bilatérale, mais l'atteinte peut être asymétrique.

La DMLA est une maladie très invalidante et chronique.

Toutes formes confondues (avec ou sans handicap visuel), cette maladie concerne environ 8 % de la population française, mais sa fréquence augmente largement avec l’âge. Elle touche :

• 1 % des personnes de 50 à 55 ans,
• environ 10 % des 65-75 ans,
• de 25 à 30 % des plus de 75 ans.

Dans les années à venir, compte tenu de l’allongement de l’espérance de vie, le nombre de personnes atteintes de DMLA (y compris celles présentant des formes avancées avec handicap visuel) ne va cesser de croître. La DMLA est la principale cause de malvoyance chez l’adulte de plus de 50 ans dans les pays industrialisés.

L’origine précise de la DMLA est mal connue. Elle correspondrait au vieillissement trop rapide de la macula, la zone centrale de la rétine.

La maladie débute par une phase précoce, sans dégénérescence, appelée maculopathie liée à l’âge (MLA ou « maculopathie sèche précoce »).

Cette phase se caractérise par l’accumulation de petits dépôts de graisse blanchâtres (appelés « drusen »)  à l’intérieur et autour de la macula de la rétine. Ces dépôts sont visibles lors d’un simple examen de fond d’œil. À cette phase, la personne ne se plaint de rien ou peut éventuellement percevoir des déformations des lignes droites  et des taches floues.

Une MLA peut rester stable tout au long de la vie.

Néanmoins, dans environ la moitié des cas, la MLA évolue en formes dégénératives tardives : la DMLA atrophique (la plus fréquente dans la population européenne âgée de plus de 65 ans) ou la DMLA humide.

La DMLA affecte un seul œil ou les deux.

Des formes mixtes peuvent être observées avec un œil présentant une DMLA sèche et l'autre une DMLA humide.

La DMLA atrophique ou « sèche »

La DMLA sèche correspond à un amincissement anormal de la macula et une disparition progressive des cellules spécialisée équipées de photorécepteurs. Ce processus génère des trous de taille croissante dans la macula, visibles par une simple observation de la rétine par fond d’œil. Elle provoque une altération lente (en 5 à 10 ans) et progressive de la vision centrale.

À ce jour, aucun traitement n'existe pour traiter la DMLA sèche.

La DMLA exsudative ou « humide » 

La DMLA humide se caractérise par le développement anormal de vaisseaux sanguins (appelés néo-vaisseaux) dans la macula. Ces vaisseaux anormaux sont fragiles et laissent diffuser du sérum ou du sang qui perturbent l’organisation de la rétine et détruisent les photorécepteurs avec perte sévère de l'acuité visuelle. Ils peuvent également laisser échapper du sang provoquant des hémorragies rétiniennes.

Son évolution peut être particulièrement rapide, conduisant à une perte de la vision centrale en quelques semaines ou même quelques jours.

Des traitements existent pour la DMLA humide permettant de ralentir son évolution. Une surveillance est nécessaire en raison du risque d'aggravation rapide.

Œil en coupe

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L’œil est un organe sphérique composé de nombreux éléments :

• les paupières, deux fines bandes de peau, situées au-dessus et au-dessous de l’œil. Les corps étrangers superficiels sont placés entre la paupière et la cornée ;
• l’appareil lacrymal, petite glande située sous la paupière supérieure, au-dessus de l’œil ;
• la cornée, partie antérieure du globe oculaire, située devant l’iris et le cristallin ;
• l’iris, membrane contractile sur la face antérieure de l’œil, , qui permet de réguler l’entrée de lumière dans l’œil, située derrière la cornée et devant le cristallin ;
• le cristallin est la lentille naturelle de l’œil, situé derrière l’iris et est attaché au corps ciliaire ;
• la choroïde, une couche de la paroi du globe oculaire, située autour de la rétine, sur toute la surface de l’œil, hormis sa partie antérieure ;
• la rétine, l’organe sensible de la vision, située sous la choroïde, sur toute la surface du globe oculaire, hormis sa partie antérieure.
• La grande majorité de l’œil est composé du corps vitré, une substance transparente qui remplit l’orbite. Le corps vitré est vascularisé par de nombreux vaisseaux sanguins qui parcourt l’œil. Les vaisseaux sanguins ressortent de l’œil par l’arrière. Les corps étrangers profonds sont situés dans le corps vitré. Ils peuvent endommager un vaisseau sanguin et altérer la vision.

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Les facteurs de risque de survenue d'une DMLA sont :

• l'âge. La DMLA apparaît après 50 ans et sa fréquence augmente avec le vieillissement ;
• la consommation de tabac. Fumer multiplie par 4 à 5 le risque de développer la maladie et le risque persiste plusieurs années après l'arrêt du tabagisme ;
• la prédisposition génétique. Certaines familles sont plus exposées que d’autres et cette prédisposition semble liée à la présence d'un gène en cause sur le chromosome 1 ;
• un régime alimentaire pauvre en anti-oxydants (oméga 3) et riche en acides gras saturés et cholestérol ;
• une obésité.

Les antécédents de maladies cardiovasculaires, une exposition excessive à la lumière seraient des facteurs de risque.

Vidéo : Les lésions de la rétine expliquant la DMLA

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