Les symptômes du diabète de type 1 apparaissent plusieurs mois, voire plusieurs années après le début du processus auto-immun de destruction des cellules productrices d’insuline. Puis, lorsque le taux d'insuline est très bas ou insignifiant, ils s'installent rapidement en quelques semaines.

Une fois sur deux, les symptômes du diabète de type 1 de l'enfant sont liés à l'hyperglycémie.

Chez l’enfant et l’adolescent, ils se manifestent par « un syndrome polyuropolydipsique » qui regroupe :

• des envies fréquentes d'uriner en quantité abondante (polyurie) ;
• une énurésie dite secondaire. L'enfant recommence à faire « pipi au lit » alors qu'il était déjà propre ;
• une soif anormale (polydipsie) ;
• un amaigrissement important malgré un maintien de l'appétit ;
• une fatigue.

Une fois sur deux, les symptômes révélateurs du diabète de type 1 sont dus à l'acidocétose.

Si le diabète insulinodépendant n'est pas traité rapidement, le manque d'insuline a pour conséquence une élévation des hormones de contre-régulation de la glycémie  le glucagon, le cortisol, etc. Sous l'influence de ces hormones, l’organisme utilise les graisses du foie pour fabriquer de l'énergie et produit de l'acétone, néfaste pour le corps : c'est l’acidocétose.

L'acidocétose se manifeste par :

• des douleurs abdominales, des nausées et des vomissements ;
• une perte d'appétit ;
• une somnolence ;
• des troubles de la vue ;
• une odeur fruitée de l'haleine et une odeur anormale des urines, due à la production de corps cétoniques ;
• une respiration rapide ;
• puis, en l'absence de traitement, des troubles de la conscience.

Face à ces symptômes, il est primordial de consulter rapidement le médecin traitant. Le diabète de l’enfant ou de l’adolescent nécessite une prise en charge urgente, en général le jour même ! Tout doit être mis en œuvre pour que le diagnostic soit posé avant le stade d’acidocétose.

En présence de symptômes évoquant un diabète de type 1, le médecin traitant ou le pédiatre effectue :

• soit un examen des urines par bandelette montrant la présence de sucre dans les urines (glycosurie) et éventuellement de corps cétoniques (cétonurie) ;
• soit un examen de sang capillaire par bandelette montrant un taux élevé de sucre dans le sang (hyperglycémie). Le sang est prélevé au niveau d'un doigt ou du lobe de l'oreille grâce à un dispositif auto piqueur à usage unique.

L'enfant ou l'adolescent pour lequel on suspecte un diabète est alors dirigé sans attendre vers un établissement hospitalier pour confirmation du diagnostic par une prise de sang et mise en route du traitement au plus tôt.

L'enfant ou l'adolescent est diabétique :

• si la glycémie, à n'importe quel moment de la journée, est supérieure à 2 g/l (11 mmol/l) et ce, en présence de symptômes ;
• ou si la glycémie à jeun est supérieure ou égale à 1,26 g/l (7 mmol/l). Le taux de sucre est contrôlé à 2 reprises en l'absence de symptômes. Cette circonstance de diagnostic est cependant rare dans le diabète de type 1 de l’enfant.

Lorsque le diagnostic est posé, un bilan initial est prescrit à l'enfant diabétique par un diabétologue ou un pédiatre expérimenté en diabétologie.

Il comprend un bilan sanguin :

• la réalisation d’un bilan lipidique, pour rechercher des anomalies associées au diabète ;
• un bilan auto-immun. Celui-ci recherche les auto-anticorps dirigés contre les cellules du pancréas sécrétant l’insuline. Plus rarement, un typage d’HLA (de l’anglais "Human Leukocyte Antigens", antigènes des leucocytes humains) est effectué.

D'autres bilans, permettant de prévenir ou de prendre en charge les éventuelles complications liées au diabète, sont aussi réalisés :

• un bilan de la fonction rénale (sanguin, urinaire). Il permet notamment la recherche d’une protéinurie, signe d’une atteinte rénale ;
• une consultation ophtalmologique pour un examen du fond d’œil ;
• des examens complémentaires, si nécessaire.

La surveillance après mise en route du traitement a recours au dosage de l’hémoglobine glyquée (HbA1c), élément fondamental de l’équilibre glycémique. Il est indispensable pour évaluer l'efficacité du traitement et le risque de survenue de complications à long terme.

En présence de symptômes évocateurs, une recherche de maladies auto-immunes, associées au diabète de type 1, est effectuée.

Diabète de type 1 et maladies de la thyroïde

Des anticorps contre les cellules de la thyroïde, témoins d'une thyroïdite auto-immune, sont présents chez 10 à 20 % des enfants et adolescents diabétiques. Ces anticorps sont davantage présents chez les filles. Leur fréquence augmente avec l’âge, allant jusqu'à environ 25 % chez la jeune femme, après la puberté.

3 à 8 % des enfants et adolescents qui ont un diabète de type 1 ont une hypothyroïdie due à une thyroïdite auto-immune.

Une hyperthyroïdie causée par la maladie de Basedow est beaucoup plus rarement associée au diabète de type 1.

Intolérance au gluten (maladie cœliaque) plus fréquente chez les diabétiques de type 1

Par rapport à l’ensemble de la population, la probabilité de développer une intolérance au gluten (ou maladie cœliaque) est 10 fois plus élevée chez les enfants et adolescents diabétiques.

La maladie cœliaque peut se manifester à tout âge. Mais elle est plus fréquente chez les enfants qui déclenchent un diabète dans les premières années de leur vie.

Diabète de type 1 et autres maladies auto-immunes

Les personnes ayant un diabète de type 1 ont un risque plus élevé :

• de vitiligo. Cette maladie cutanée est caractérisée par des plaques blanches localisées survenant par dépigmentation de la peau ;
• d’alopécie, c’est-à-dire de chute des cheveux et autres poils ;
• d’insuffisance surrénale avec un défaut de fonctionnement des glandes surrénales ;
• d’hypoparathyroïdie liée à un défaut de fonctionnement des glandes parathyroïdes situées près de la thyroïde (intervenant dans la régulation du calcium et du phosphore) ;
• d’anémie dans le cadre de la maladie de Biermer. Cette carence en vitamine B12 découle d’un défaut d’absorption digestive lié à une maladie auto-immune de l’estomac.

La surveillance et le traitement du diabète de l'enfant sont essentiels pour assurer l’équilibre de la maladie. La surveillance permet de contrôler l’évolution de sa maladie et d’éviter d’éventuelles complications.

Prévenir les complications du diabète de type 1

Lorsque le traitement n'est pas adapté, des complications aiguës telles que l’hypoglycémie et l’acidocétose sont observées.

Un suivi régulier prévient et retarde l’apparition de complications à long terme du diabète, notamment quand l’enfant atteindra l’âge adulte.

Surveiller la croissance de l'enfant diabétique

Aujourd’hui, la taille moyenne des enfants et des adolescents diabétiques n’est pas différente de celle des personnes non diabétiques. Si le diabète est bien équilibré, l’enfant grandit normalement.

Dans certains cas, le déséquilibre du diabète peut ralentir la croissance. Le retentissement sur la taille à l’âge adulte peut être plus important lorsque le diabète débute tôt dans l’enfance. Cela est particulièrement sensible au moment de la puberté. En effet, cette période est marquée par une croissance rapide durant laquelle l’équilibre glycémique est souvent plus difficile à maintenir. Si l’hémoglobine glyquée est élevée, témoignant d’un mauvais équilibre du diabète, il existe un risque de perdre définitivement plusieurs centimètres. La croissance reprend normalement lorsque les doses d’insuline sont mieux adaptées.

Un ralentissement de la croissance peut aussi révéler une maladie associée (maladie cœliaque, hypothyroïdie, etc.)

Veiller à une bonne hygiène buccodentaire du jeune diabétique

Une salive plus sucrée et une diminution de la résistance aux infections microbiennes rendent les enfants diabétiques plus vulnérables aux :

• caries ;
• infections bucco-dentaires (abcès dentaires) ;
• maladies des gencives. 

Il est important de faire le nécessaire pour éviter ces complications, en s’assurant que l’enfant ou l’adolescent :

• conserve une bonne hygiène bucco-dentaire avec un brossage régulier des dents, encore plus important en cas de port d'appareils d'orthodontie pour malposition dentaire ;
• soit suivi régulièrement par son chirurgien-dentiste.

Dans le cadre du programme M’T dents, l’Assurance Maladie offre la possibilité de bénéficier d’examens bucco-dentaires et de soins complémentaires gratuits pour les enfants et adolescents de 6, 9, 12, 15 et 18 ans ainsi que pour les jeunes adultes de 21 et 24 ans.