La bonne circulation du sang est essentielle pour que les membres inférieurs (les jambes) reçoivent l’oxygène et les substances nutritives nécessaires à leur fonctionnement.

Lorsque l’on a un diabète, l’hyperglycémie prolongée peut fragiliser la paroi des artères. Cela favorise la formation de plaques d’athérome sur la paroi des artères.

Ces plaques, constituées principalement de cholestérol, endommagent la paroi (on parle d’athérosclérose), réduisent le diamètre des artères et gênent la circulation du sang.

Plaque d’athérome dans les artères des membres inférieurs

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Dans une artère normale, les parois sont propres, sans obstacle. La circulation du sang est normale.

Des dépôts de graisse, appelés plaques d’athérome, peuvent se former sur la surface interne de la paroi d’une artère. Ces plaques sont de taille variable : de quelques millimètres à plusieurs centimètres de diamètre. L’intérieur de l’artère est alors rétrécie, rendant plus difficile la circulation du sang.

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Hormis le diabète, d’autres facteurs peuvent s'ajouter et favoriser aussi l’apparition de plaques d’athérome. Ils constituent ce que l’on appelle les facteurs de risque cardiovasculaire :

• une pression artérielle trop élevée (hypertension artérielle) ;
• un taux de lipides (graisses) trop important dans le sang;
• la consommation de tabac

Enfin certains facteurs aggravent le risque cardiovasculaire :

• une faible activité physique ;
• un surpoids avec un IMC élevé ou une obésité abdominale ;
• une consommation excessive d’alcool.

Surpoids et tour de taille

Douleurs ou crampes dans les jambes à l'effort

Les premiers symptômes d'une artériopathie des membres inférieurs (ou artérite) apparaissent souvent au moment d'un effort physique ou au froid ; dans ces situations, les muscles des jambes ont besoin d’un apport en oxygène plus important.

Il peut s’agir d’une douleur ou d’une crampe à la marche située dans le mollet, la jambe ou la fesse. La douleur peut gêner la marche et obliger à s’arrêter : on parle de claudication intermittente.

La distance que l’on peut parcourir sans douleur est le périmètre de marche. Si la maladie s’aggrave, la douleur peut apparaître progressivement pour des efforts de moins en moins importants, voire persister au repos.

À un stade plus avancé, l’aspect des membres inférieurs peut aussi changer : la peau devient plus froide et plus sèche, avec une pilosité moins importante. Des plaies peuvent se former, qui cicatrisent difficilement (ulcères).

Parfois, il arrive qu’une artère de la jambe se bouche et que la circulation du sang soit brutalement interrompue. Une douleur très forte ou une modification soudaine de la couleur de la peau (blanche ou bleutée), sont des signes évocateurs, surtout s’ils surviennent soudainement. Il s’agit d’une urgence.

Dans ce cas, appelez ou faites appeler tout de suite par un proche le 15. Le Samu vous dirigera vers un service hospitalier adapté. La rapidité de la prise en charge est déterminante pour limiter les éventuelles séquelles.

Diabète : les symptômes d'artérite sont souvent peu importants

Comme dans la plupart des complications du diabète et du fait d’une diminution de la sensibilité à la douleur, les symptômes d'artérite des membres inférieurs peuvent être masqués.

Il est donc important de consulter régulièrement votre médecin pour détecter rapidement ces complications silencieuses. Une prise en charge précoce permet de prévenir leur d’aggravation.