Le cerveau est un organe qui a besoin de l’oxygène et des substances nutritives présents dans le sang. Ce sont les artères cérébrales qui apportent le sang aux différentes parties du cerveau.

Lorsque la circulation du sang est ralentie ou interrompue dans une de ces artères, la partie du cerveau alimentée par cette artère ne reçoit plus assez de sang et le cerveau peut être endommagé.

Accident vasculaire cérébral

Lorsque l’on a un diabète, l’hyperglycémie prolongée peut fragiliser la paroi des artères. Cela favorise la formation de plaques d’athérome qui se déposent sur la paroi des artères.

Ces plaques, constituées principalement de cholestérol, endommagent la paroi (on parle d’athérosclérose), réduisent le diamètre des artères et gênent la circulation du sang vers le cerveau.

À la longue, les parties du cerveau qui sont mal irriguées ne reçoivent plus assez d’oxygène pour fonctionner normalement (on parle d’ischémie), et les tissus risquent d’être endommagés. L’atteinte des artères cérébrales est considérée comme une macroangiopathie ou « maladie des gros vaisseaux ».

Parfois, un morceau de plaque d’athérome se détache à partir des artères du cou et bouche une artère du cerveau. On parle d’accident vasculaire cérébral (AVC) ischémique.

Plaque d’athérome dans les artères cérébrales

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Dans une artère normale, les parois sont propres, sans obstacle. La circulation du sang est normale.

Des dépôts de graisse, appelés plaques d’athérome, peuvent se former sur la surface interne de la paroi d’une artère. Ces plaques sont de taille variable : de quelques millimètres à plusieurs centimètres de diamètre. L’intérieur de l’artère est alors rétrécie, rendant plus difficile la circulation du sang.

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Hormis le diabète, d’autres facteurs peuvent s'ajouter et favoriser aussi l’apparition de plaques d’athérome. Ils constituent ce que l’on appelle les facteurs de risque cardiovasculaire :

• une pression artérielle trop élevée (hypertension artérielle) ;
• un taux de lipides (graisses) trop important dans le sang ;
• la consommation de tabac

Enfin certains facteurs aggravent le risque cardiovasculaire :

• une faible activité physique ;
• un surpoids avec un IMC élevé ou une obésité abdominale ;
• une consommation excessive d’alcool.

Surpoids et tour de taille

L’atteinte des artères qui amènent le sang au cerveau évolue le plus souvent silencieusement, sans signe d’alerte annonçant un risque d’accident vasculaire cérébral (AVC).

Le cerveau est constitué de plusieurs zones qui ont chacune une fonction précise permettant au corps de bouger, de parler, de voir… En cas d’interruption de la circulation, les symptômes liés à l’AVC sont différents selon la zone du cerveau concernée.

Les symptômes les plus évocateurs d'un AVC, en particulier s’ils surviennent brutalement, sont :

• un sourire asymétrique ;
• des difficultés pour bouger un bras, une jambe ;
• des troubles de la parole et / ou de la compréhension.

Ces signes peuvent être associés à :

• la diminution ou la perte de la vue d’un œil ou des deux yeux ;
• un mal de tête sévère, soudain et inhabituel, sans cause apparente ;
• une perte d’équilibre, des difficultés pour se déplacer, ou des chutes inexpliquées.

Si l’un de ces signes apparaît, et même s’il disparaît spontanément, vous ou vos proches devez appeler le Samu sans attendre, en composant le 15. Les secours vous dirigeront vers un service hospitalier adapté. La rapidité de la prise en charge est déterminante pour limiter les éventuelles séquelles.

Dans certains cas, les symptômes disparaissent en moins de 24 heures. On parle alors d’accident ischémique transitoire (AIT).

Même si l’AIT semble moins sévère que l’AVC du fait de la disparition des symptômes, l’urgence et la nécessité d’une prise en charge adaptée sont identiques, car les risques de récidive précoce (dans les 24 heures) sont très élevés.