La coqueluche est une infection respiratoire due à une bactérie appelée Bordetella pertussis. Cette maladie très contagieuse provoque des quintes de toux, qui en l’absence de traitement, peuvent se prolonger pendant plusieurs semaines.

Certaines personnes sont à haut risque de forme grave de coqueluche :

• les nourrissons de moins de six mois. Chez ces derniers, non encore protégés par la vaccination, la coqueluche peut donner lieu à une hospitalisation, le séjour à l’hôpital étant systématique pour les bébés de moins de trois mois ;
• les nourrissons de 6 à 11 mois incomplètement vaccinés.

D'autres personnes ont un risque de forme grave, mais moins élevé :

• les personnes ayant une maladie respiratoire chronique ou souffrant d'immunodépression ;
• les personnes présentant une obésité ;
• celles âgées de 80 ans et plus.

La coqueluche est très contagieuse et on estime qu'une personne malade peut contaminer en moyenne 15 à 17 personnes au sein du milieu familial ou de la collectivité.

Cette contamination se fait par voie aérienne au contact du sujet malade par les gouttelettes provenant du nez ou de la bouche lors de la toux ou par les postillons lors de la parole.

La contagiosité commence dès que la rhinite apparaît et elle est maximale durant la première semaine de toux. Elle dure trois semaines en l’absence de traitement, mais seulement cinq jours après le début d’une antibiothérapie efficace.

La coqueluche se développe par petites épidémies, surtout à l’intérieur d’une même famille ou au sein de collectivités :

• dans les pays où les enfants ne sont pas vaccinés, ils peuvent être atteints de coqueluche et se la transmettre entre eux ;
• dans les pays comme la France, où les enfants sont vaccinés contre la coqueluche depuis des décennies, ce sont des adultes qui contaminent des nourrissons trop jeunes pour être vaccinés. Ils peuvent aussi infecter des adolescents ou d’autres adultes, qui ne sont plus immunisés par le vaccin ni par le fait d’avoir déjà développé la maladie.

Coqueluche : une période d'incubation sans symptômes

Après contamination par la bactérie de la coqueluche, la période d'incubation, sans aucun symptôme, peut aller de sept jours à trois semaines. Généralement, elle est d’environ dix jours.

Ensuite un écoulement nasal (rhinite) apparaît. Il dure une à deux semaines, associé éventuellement à une fièvre très faible. Puis apparaît une toux, d’abord modérée.

Coqueluche : une toux caractéristique en quintes

La toux évolue rapidement vers des quintes de toux accompagnées de signes caractéristiques :

• les accès de toux sont soudains, violents et répétés. Ils provoquent des spasmes (secousses) et la respiration devient difficile ;
• le visage est bouffi, rouge ou bleuté ;
• la toux peut causer un éclatement des petits vaisseaux situés autour des yeux. Ils forment alors comme de petites étoiles rouges, appelées pétéchies ;
• des vomissements surviennent souvent, surtout après les quintes.

En fin de quinte de toux, le malade reprend sa respiration par une grande et longue inspiration, accompagnée de l’émission d’un son aigu (appelé « chant du coq »). Il émet avec difficulté un crachat clair et épais.

La toux de la coqueluche ne s’accompagne pas de fièvre ni d’autres signes respiratoires. Entre chaque quinte de toux, le malade n’a aucun symptôme.

Les quintes de toux sont plus fréquentes la nuit, surtout chez l’adolescent et l’adulte. Chez les femmes enceintes, elles provoquent parfois des contractions utérines.

En l'absence de traitement, les quintes de toux s’aggravent et durent quatre et six semaines. La toux régresse lentement pendant la phase de convalescence, qui peut durer une à plusieurs semaines.