La fréquence normale des selles varie largement d'un individu à l'autre (entre trois par jour et trois par semaine).

On parle de constipation lorsque les selles ne progressent pas suffisamment rapidement dans le côlon (gros intestin), ce qui se traduit par :

• des selles trop peu fréquentes  ;
• des selles trop dures responsables de difficultés de défécation.

Chez l'adulte, une constipation peut être évoquée lorsque :

• le rythme habituel d'émission des selles est perturbé devenant anormalement allongé : moins de trois selles par semaine ;
• les selles changent de consistance devenant plus dures. Il devient difficile, voire douloureux, d'aller aux toilettes. Les selles peuvent également être peu abondantes et leur expulsion semble incomplète.

La constipation est souvent associée à une sensation d'inconfort au niveau du ventre (abdomen), des crampes et des ballonnements abdominaux.

La constipation peut être occasionnelle ou chronique si les symptômes persistent depuis plus de six mois. Cependant, même installée depuis longtemps, elle peut être enrayée grâce à des mesures diététiques et d'hygiène de vie et éventuellement grâce à des mesures thérapeutiques.

Après une première digestion partielle dans l'estomac, les aliments arrivent dans l'intestin grêle. Au cours de cette progression, l'organisme absorbe la majorité des nutriments dont il a besoin.

Les résidus des aliments digérés passent ensuite dans le côlon pour constituer les selles. L'intestin grêle et le côlon font avancer les aliments en se contractant. Au cours de la digestion, la dégradation des aliments par la flore intestinale entraîne une fermentation naturelle et la production de gaz.

En cas de constipation, les résidus alimentaires formant les selles restent trop longtemps dans le colon sans progresser dans leur trajet vers le rectum. L'eau qu'ils contiennent est absorbée par le colon et les selles deviennent dures. Les selles s'accumulent dans le colon et le rectum et sont difficiles à évacuer. 

L'appareil digestif

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Les causes d'une constipation occasionnelle

Chez l'adulte, la constipation occasionnelle est, en général, due à :

• un changement dans les habitudes quotidiennes : voyage, modification du régime alimentaire, stress, immobilisation, alitement, hospitalisation, etc. ;
• une situation de vie particulière comme les derniers mois de la grossesse ;
• la prise temporaire d'un médicament (médicament contre la douleur par exemple) ;
• ou au fait de « se retenir » et de ne pas répondre au besoin d'aller à la selle (par exemple en présence d'hémorroïdes ou de fissure anale).

Constipation chronique : des facteurs multiples en cause

D'autres situations sont susceptibles d'entraîner une constipation plus ou moins durable.

Une alimentation déséquilibrée

Une alimentation pauvre en fibres (pauvre en céréales complètes ou légumineuses) associée à une consommation insuffisante d'eau favorise la survenue d'une constipation.

Celle-ci est également observée lorsque que l'apport calorique est faible, en particulier dans les troubles du comportement alimentaire comme l'anorexie mentale ou en cas de dénutrition.

Une activité physique faible

L'activité physique améliore le transit intestinal. Le manque d'activité physique et la sédentarité en particulier chez les personnes âgées et chez les personnes à mobilité réduite favorisent la constipation. La diminution de la mobilité est souvent associée à d’autres facteurs qui augmentent le risque de constipation (prise de médicaments, alimentation inadaptée...)

Une maladie

La prise de médicaments pour soigner une maladie en cours, notamment certains antidouleurs, anticonvulsivants, antidépresseurs, diurétiques ou médicaments utilisés contre l'acidité gastrique entrainent une constipation. Si vous prenez un traitement prolongé, consultez la notice ou demandez conseil à votre pharmacien.

La constipation chronique est également présente dans la colopathie fonctionnelle ou syndrome de l'intestin irritable et elle est associée à des maux de ventre et un ballonnement abdominal.

Enfin, beaucoup plus rarement, la constipation peut être due à :

• une maladie du côlon ou du rectum (diverticulose, cancer colorectal...) ;
• une maladie autre : diabète, hypothyroïdie, maladie de Parkinson, sclérose en plaque, dépression, troubles anxieux, etc.