La cirrhose du foie est une maladie qui, pendant longtemps, n’entraîne ni symptôme ni douleur : c’est le stade de cirrhose compensée. Le diagnostic est souvent réalisé alors que le patient consulte pour un autre motif.

Parfois, des symptômes généraux conduisent à un bilan et au diagnostic. Il s'agit de :

• fatigue ;
• crampes musculaires ;
• perte d’appétit ;
• perte de poids ;
• nausées, vomissements… .

En l'absence de prise en charge médicale précoce, la cirrhose évolue vers la décompensation et des symptômes en lien avec des complications apparaissent : vomissement sanglant, présence de sang dans les selles, abdomen dilaté, ictère (jaunisse)....

La recherche d'une cirrhose fait également partie du suivi des patients présentant une stéatose hépatique non alcoolique, une hépatite virale B chronique ou une hépatite C chronique.

Le médecin traitant interroge son patient, recherche des facteurs de risque d'hépatite virale chronique : hépatite virale chronique B ou hépatite virale chronique C. 

Il évalue sa consommation d’alcool, de médicaments ou de substances toxiques pour le foie...

À l’examen, le médecin calcule son indice de masse corporelle et mesurer son tour de taille à la recherche :

• d’une obésité présente dans la stéato-hépatite non alcoolique ;
• ou au contraire d’une dénutrition, présente en cas de cirrhose avancée.

Il recherche des signes cliniques évocateurs de cirrhose :

• le foie est, dans certains cas, gros, dur, palpable sous le côtes à droite, mais il n'est pas douloureux ;
• la rate peut être volumineuse, palpable elle aussi sous les côtes à gauche ;
• la peau ou le blanc de l'œil ont une teinte un peu jaune (ictère) ;
• les paumes des mains sont rouges, c’est l’érythrose palmaire et les ongles sont blancs ;
• de petites étoiles rouges vasculaires sont visibles sur la peau (angiomes stellaires), particulièrement sur le thorax.

Lorsque le médecin traitant suspecte une cirrhose, il adresse le patient à un hépato-gastro-entérologue en ville ou à l’hôpital.

Ralentissement de l'évolution de la cirrhose

L’évolution de la cirrhose du foie vers la décompensation, stade où le foie n'est plus capable d'assurer pleinement ses fonctions, peut être retardée par :

• un changement d’hygiène de vie ;
• le traitement de la cause de la maladie ;
• la prise en charge des facteurs aggravants.

Cirrhose : quelles complications ?

Plusieurs complications surviennent lors de la décompensation d’une cirrhose du foie.

Une ascite 

Du liquide clair s’accumule progressivement dans le péritoine. Le ventre augmente de volume et la paroi abdominale est tendue.

Un ictère 

La peau et le blanc des yeux deviennent jaunes et les urines sint foncées. C’est un signe d’aggravation de la maladie.

Des varices œsophagiennes

Elles se développent en raison de l’augmentation de la pression dans les veines en amont du foie (hypertension portale). La fréquence d’apparition de varices œsophagiennes s'accroît progressivement au cours de la maladie. Le risque lié à ces varices est hémorragique. Ces hémorragies digestives, dues à la rupture de varices œsophagiennes, sont d’autant plus fréquentes que la cirrhose évolue vers le stade de décompensation.
Elles peuvent se traduire par :

• la présence de sang dans les selles ;
• une anémie par carence en fer ;
• ou si elles sont abondantes par des vomissements sanglants (hématémèses). Ces hémorragies abondantes nécessitent une hospitalisation en urgence.

Des infections bactériennes

Elles surviennent en raison d'une déficience du système immunitaire :

• infection du liquide d'ascite ;
• cystite ;
• pyélonéphrite ;
• pneumonie.

Une insuffisance rénale aiguë survenant lors d'une complication de la cirrhose (hémorragie, infection...).

Des troubles neurologiques

Des troubles de la conscience, de la personnalité et des anomalies neurologiques en rapport avec une encéphalopathie hépatique due, en grande partie, à l'incapacité du foie à éliminer l'ammoniac produit par les bactéries du tube digestif.

Un cancer du foie

C’est une complication redoutée des cirrhoses anciennes (plus de 15 ans). Le diagnostic est le plus souvent posé lors de la transformation d’un nodule visible à l’échographie. Le scanner ou l’IRM montre que ce nodule est irrigué par de nombreux vaisseaux sanguins, et la biopsie du foie confirme la présence de cellules cancéreuses. Un suivi régulier (dosages sanguins de l'alpha-fœtoprotéine et échographies) permet de détecter précocement cette complication et de la traiter.

Vidéo : Le diagnostic et le traitement des varices œsophagiennes