La cirrhose du foie : définition et causes

La cirrhose est une maladie grave du foie constituée de lésions hépatiques diffuses et irréversibles.

Dans la cirrhose, l'inflammation chronique du foie due à la consommation d'alcool ou à une maladie détruit les cellules hépatiques, crée une fibrose hépatique. Ce tissu fibreux entoure des nodules anormaux formés par la régénération anarchique des cellules hépatiques détruites.

La cirrhose ne peut pas régresser : une fois installée, elle est toujours définitive. Elle peut être :

• stable,
• ou évolutive. Dans ce dernier cas, le foie prend des contours irréguliers, devient dur et des complications apparaissent. Mais, l'aggravation de la cirrhose peut être stoppée et certaines complications évitées grâce à une prise en charge thérapeutique précoce.

La cirrhose a plusieurs conséquences :

• le foie ne remplit plus ses fonctions normales : c'est l'insuffisance hépatocellulaire. Le foie perd ses fonctions vitales de fabrication (des triglycérides, du cholestérol...), de stockage (du glucose par exemple) et ne peut plus filtrer les substances contenues dans le sang ou secréter la bile ;
• une augmentation de la pression à l’intérieur du système veineux portal (qui conduit le sang en provenance de l’appareil digestif jusqu’au foie) se développe : c’est l’hypertension portale. Elle favorise la formation, dans l’œsophage, de varices qui peuvent saigner ;
• un cancer du foie peut survenir dans les 15 à 20 ans qui suivent la formation de la cirrhose.

En France, la cirrhose du foie provoque environ 15 000 décès par an et l’âge moyen du diagnostic est 55 ans.

L’appareil digestif

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La région hépatique et pancréatique correspond à la partie de l’appareil digestif humain où se trouvent le foie, la vésicule biliaire et le pancréas. Elle est située en haut de l’abdomen, autour de l’estomac.

Le foie est accolé à l’estomac. De forme triangulaire, le foie est le plus gros organe de la région hépatique et pancréatique. Le canal cystique est un mince conduit reliant le bas du foie à la vésicule biliaire. Le canal cystique parcourt tout l’intérieur du foie.

La vésicule biliaire est une petite glande ovale, située sous le foie et au-dessus de l’intestin grêle.

Le cholédoque est un canal reliant la vésicule biliaire au duodénum, la première partie de l’intestin grêle. Le duodénum est également relié au canal de Wirsung.

Le canal de Wirsung est aussi appelé canal pancréatique principal. Il est présent sur toute la longueur du pancréas.

Le pancréas est situé sous l’estomac et possède une forme allongée, conique. Il est relié au reste de l’appareil digestif par le canal de Wirsung.

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Plus de 90 % des cas de cirrhose sont dus à 3 causes :

• la consommation excessive et prolongée d'alcool, à l’origine de 50 à 75 % des cas de cirrhose ;
• l’hépatite chronique virale, maladie du foie due à l’infection par des virus. L'hépatite C est impliquée dans 15 à 25 % des cas, contre 5 % pour l'hépatite B ;
• la stéatohépatite non alcoolique (ou NASH : "Non Alcoolic Steato Hepatitis") survenant chez des patients présentant un syndrome métabolique. Ce syndrome associe divers troubles d'origine glucidique (diabète de type 2 avec résistance à l'insuline), lipidique ou vasculaire associés à un surpoids ou une obésité.
  La stéatohépatite non alcoolique se traduit par une accumulation de graisses dans le foie (stéatose) associée à une inflammation du foie (hépatite) pouvant évoluer vers la fibrose puis la cirrhose. Elle n'est pas due à une consommation excessive d'alcool.

Seulement 10 à 20 % des personnes exposées à un facteur de risque de cirrhose du foie développent la maladie. Les mécanismes associés à cette vulnérabilité ne sont pas encore connus, mais ils pourraient notamment dépendre d’une susceptibilité génétique.

D’autres maladies, plus rares, sont impliquées dans 5 à 10 % des cas :

• hémochromatose génétique due à perturbation du métabolisme du fer. Le fer s'accumule dans les organes et particulièrement au niveau du foie provoquant à long terme une fibrose puis une cirrhose,
• maladies auto-immunes comme la cirrhose biliaire primitive. Cette maladie rare détruit peu à peu les petits canaux du foie qui transportent la bile...

Dans tous les cas de cirrhose, le tabac a un rôle toxique aggravant.