La cholécystite aiguë est une forte inflammation de la vésicule biliaire, le plus souvent de nature infectieuse bactérienne.

Elle est liée à la présence de calculs (ou lithiases vésiculaires) dans la vésicule. Ces calculs, en se déplaçant, obstruent le canal d'évacuation de la bile (canal cystique) et s'ils ne sont pas évacués, ils favorisent la survenue d'une infection de la vésicule biliaire.

Région hépatique et pancréatique

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La région hépatique et pancréatique correspond à la partie de l’appareil digestif humain où se trouvent le foie, la vésicule biliaire et le pancréas. Elle est située en haut de l’abdomen, autour de l’estomac.

Le foie est accolé à l’estomac. De forme triangulaire, le foie est le plus gros organe de la région hépatique et pancréatique. Le canal cystique est un mince conduit reliant le bas du foie à la vésicule biliaire. Le canal cystique parcourt tout l’intérieur du foie.

La vésicule biliaire est une petite glande ovale, située sous le foie et au-dessus de l’intestin grêle.

Le cholédoque est un canal reliant la vésicule biliaire au duodénum, la première partie de l’intestin grêle. Le duodénum est également relié au canal de Wirsung.

Le canal de Wirsung est aussi appelé canal pancréatique principal. Il est présent sur toute la longueur du pancréas.

Le pancréas est situé sous l’estomac et possède une forme allongée, conique. Il est relié au reste de l’appareil digestif par le canal de Wirsung.

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Sorte de réservoir accolé au foie, la vésicule biliaire stocke la bile, fabriquée par celui-ci. Lors de la digestion, elle se contracte pour éjecter une petite quantité de bile (plus importante en cas d’absorption d’aliments gras). La bile passe alors dans un canal dit canal cystique, qui la conduit vers un autre canal (canal cholédoque ou voie biliaire principale). De là, elle est déversée dans le duodénum (première partie de l’intestin grêle).

Si des calculs sont présents dans la vésicule biliaire, ils peuvent se déplacer pendant l’expulsion de la bile dans le canal cystique, provoquant une douleur appelée colique hépatique.

Si le canal cystique reste obstrué de façon prolongée, la colique hépatique se complique d’une inflammation voire d'une infection de la vésicule biliaire : c’est la cholécystite aiguë.

Les situations favorisant la survenue de calculs biliaires riches en cholestérol

La formation des calculs de cholestérol est favorisée par un excès de sécrétion de cholestérol dans la bile, un défaut de sécrétion biliaire des facteurs qui rendent le cholestérol soluble et une diminution de la motricité de la vésicule biliaire qui se contracte mal pour évacuer la bile.

Tous ces facteurs concourent à une augmentation de la concentration de la bile en cholestérol et donc à la sursaturation, puis à la constitution de calculs riches en cholestérol. La présence d'une lithiase vésiculaire (ou calculs biliaires) est extrêmement courante, surtout dans les situations suivantes.

Le vieillissement

Les calculs de la vésicule sont plus répandus chez les personnes âgées. Leur développement est lié à une diminution de la motricité de la vésicule, qui s’accentue avec le temps.

Le sexe féminin

Les femmes risquent davantage de présenter une lithiase biliaire que les hommes, a fortiori si elles ont eu plusieurs enfants. En effet, durant la grossesse, la bile contient davantage de cholestérol et la motricité de la vésicule biliaire diminue, ce qui favorise la formation de calculs.

Le surpoids

L’apparition d’une lithiase est plus courante en cas de :

• surcharge pondérale ;
• alimentation hypercalorique riche en graisses et/ou pauvre en fibres ;
• perte de poids importante et rapide.

À l'inverse, une alimentation saine, pauvre en graisses et riche en fibres, l’absence de surpoids et une activité physique régulière réduisent les risques de formation de calculs biliaires.

La prise de certains médicaments

Les traitements à base d’œstrogènes (ex. : contraceptifs), ainsi que certains médicaments contre l'hypertriglycéridémie (ex. : fibrates), peuvent aussi causer la formation de calculs.

Certaines maladies sont associées plus fréquemment à la présence de calculs dans la vésicule biliaire

Le risque de lithiase vésiculaire augmente chez les patients souffrant de :

• maladies intestinales chroniques comme la maladie de Crohn ;
• mucoviscidose ;
• diabète.

Par ailleurs, des calculs peuvent se former en cas de jeûne prolongé, (ex. : anorexie mentale) ou d’alimentation artificielle pendant plusieurs semaines.

Les facteurs de risque de calculs biliaires pigmentaires

Dans le cas de la lithiase pigmentaire, beaucoup plus rare, les facteurs de risque sont plutôt l’augmentation de la bilirubine, du fait de maladies ou de médicaments favorisant la destruction des globules rouges, d'infections biliaires, de rétrécissements de la voie biliaire principale créant un obstacle à l’écoulement de la bile...