Comprendre la cervicalgie (douleur du cou)
Qu'est-ce qu'une cervicalgie ?
Cervicalgie : une douleur de la région postérieure du cou
La cervicalgie est une douleur présente à l'arrière du cou. Elle prend naissance au niveau d'un des éléments constituant le cou : muscles (torticolis), tendons, ligaments, nerfs ... et reste localisée dans la région du cou.
Si la douleur diffuse dans l'épaule et/ou le bras, on parle de névralgie cervicobrachiale.
Les douleurs du cou sont fréquentes car la région cervicale est sans arrêt sollicitée dans son rôle de maintien de la tête et doit assurer une multitude de mouvements en relation avec le tronc, ne serait-ce que porter le regard vers l’objectif visuel.
La cervicalgie est aiguë lorsqu'elle dure moins de 6 mois ; au-delà de cette durée, elle devient chronique.
Anatomie du cou
Le rachis cervical comporte 7 vertèbres cervicales qui forment un véritable pont osseux très mobile entre la tête et le thorax. Les vertèbres sont séparées par des disques cartilagineux et reliées entre elles par des ligaments et des tendons. La superposition des vertèbres permet la formation du canal rachidien, qui contient la moelle épinière.
Les muscles du cou qui entourent les vertèbres jouent un rôle essentiel à la fois dans le maintien des positions et dans la réalisation des mouvements.
Le rachis cervical
Douleurs du cou : quelles sont les causes ?
On distingue trois types de cervicalgies (douleurs du cou).
Les cervicalgies dites « communes » et le torticolis
On parle également de cervicalgies non spécifiques. Elles surviennent en dehors d'un traumatisme et en l'absence de maladie pouvant être à l'origine des douleurs.
Les facteurs responsables sont multiples : les activités professionnelles ou sportives, les mauvaises positions, l'arthrose, l'anxiété.
Les cervicalgies communes sont fréquentes. Environ 2/3 de la population française serait concernée dans sa vie par un épisode douloureux du cou et environ une personne sur cinq a présenté un épisode de cervicalgie de plus de 30 jours dans l’année écoulée.
Parmi ces cervicalgies communes, on distingue :
Les cervicalgies posturales du jeune adulte
Elles sont favorisées par des attitudes prolongées en flexion, souvent liées à une posture inadaptée durant le travail ou les loisirs. Les douleurs touchent le plus souvent l'arrière du cou et irradient vers le milieu du dos et des épaules. Le cou peut toujours bouger.
Les cervicalgies du sujet plus âgé
Elles sont habituellement situées plus bas. Les douleurs peuvent être plus ou moins prolongées. La mobilité du cou est diminuée et souvent douloureuse. Les douleurs du cou sont généralement liées à l'arthrose cervicale.
Le torticolis
Cet épisode aigu débute brutalement et souvent la nuit. Il peut survenir, par exemple, à la suite d'un mouvement brusque ou d'une mauvaise position prise durant le sommeil.
Il se traduit par la survenue d'une contracture d'un ou de plusieurs muscles du cou (muscle sterno-cléido-mastoïdien, muscle trapèze). La douleur est vive, accompagnée d'une gêne importante dans les mouvements du cou et d'une attitude anormale de la tête et du cou en flexion et en rotation.
Les muscles du cou
Le cou est principalement composé de 2 muscles et de 4 os.
- le muscle sterno-cléido-mastoïdien est un muscle vertical, situé entre la clavicule et la base de l’oreille.
- le muscle trapèze, en forme de losange, recouvre la partie postérieure de la nuque, de l’épaule et le haut du dos.
- la mastoïde est une protubérance osseuse, situé sous le crâne, à la base de l’oreille. Elle sert d’accroche pour le haut du muscle sterno-cléido-mastoïdien ;
- la mandibule est la partie inférieure de la mâchoire. Elle constitue l’os du menton ;
- l’os hyoïde est situé dans la partie antérieure du cou. Il est placé en-dessous de la base de la langue, sous la mandibule ;
- les clavicules sont une paire d’os, situées sur le dessus des épaules, à la base du cou. Elles servent de point d’ancrage pour le bas du muscle sterno-cléido-mastoïdien.
Les cervicalgies dues à un traumatisme cervical et le « coup du lapin »
La situation la plus courante est le « coup du lapin » ou coup de fouet cervical, causé par une flexion brutale et rapide du cou, immédiatement suivi par une extension avec un étirement.
Ce traumatisme peut être dû à un choc arrière dans un véhicule ou lors d'un plongeon.
La cervicalgie est fréquente et apparaît le plus souvent dans les heures qui suivent le traumatisme. Elle peut durer quelques semaines.
Mais tous les autres traumatismes touchant le rachis cervical peuvent être responsables de cervicalgies aiguës.
Les rares cervicalgies symptomatiques dues à une maladie
On parle de cervicalgie symptomatique quand la douleur révèle une maladie locale ou générale. Il s'agit de cas plus rares liés à une maladie inflammatoire (spondylarthrite ankylosante...), infectieuse ou à une tumeur, etc.
Vidéo : Anatomie du cou
[Cette animation 3D explique la structure des vertèbres cervicales et leur rôle dans les mouvements de la tête. Elle est réalisée par Blausen Medical.]
La colonne cervicale correspond aux sept premiers os de la colonne vertébrale et s'étend depuis la base du cerveau jusqu'au sommet de la colonne thoracique. Chacune des deux premières vertèbres a une forme unique et une fonction unique.
Le crâne repose sur la première vertèbre, appelée atlas, qui sert de pivot. Sa conception permet un mouvement d'avant en arrière de la tête, comme pour faire le mouvement du oui. L'axis est situé sous l'atlas et sert à la rotation.
Une apophyse osseuse, appelée dent, s'articule avec l'atlas, permettant que la tête tourne d'un côté à l'autre, comme pour faire le mouvement du non.
Chacune des cinq vertèbres restantes comprend un corps supportant le poids. Autour de ces vertèbres se trouvent des muscles, des ligaments, des vaisseaux sanguins et des nerfs.
En outre, les disques intervertébraux, situés entre les vertèbres, agissent comme des absorbeurs de chocs pour la colonne.
La conception des vertèbres cervicales fournit un support structurel et permet une grande souplesse de la tête et du cou.
© Blausen Medical
Cervicalgie : quels symptômes ?
La cervicalgie est une douleur située au niveau de la partie postérieure du cou. Cette douleur gêne les mouvements de la tête et irradie vers les épaules.
D’autres symptômes sont souvent présents :
- des maux de tête, plutôt postérieurs ;
- des sensations vertigineuses ;
- de contracture des muscles du cou et d'une attitude anormale de la tête en cas de torticolis ;
- une augmentation de la fatigabilité.
Dans un contexte traumatique (chute, coup du lapin, etc.), la cervicalgie peut être associée à d'autres troubles qui peuvent apparaître de façon décalée par rapport à l'accident :
- troubles de la vue ;
- troubles auditifs (acouphènes, perte de l'acuité auditive) ;
- anomalies du sommeil, de la concentration, de la mémoire...
La névralgie cervicobrachiale est une douleur, en général vive, d'un seul côté du cou, qui irradie dans l'épaule et le bras du même côté. La névralgie est due à l'irritation d'une , le plus souvent par une osseuse (liée à l'arthrose cervicale) ou plus rarement par une hernie discale.
Elle peut survenir après une cervicalgie ou d'emblée, parfois après un accident ou un effort. La névralgie cervicobrachiale doit amener à consulter afin d'en déterminer la cause et le traitement approprié.
Des ressources en langage « facile à lire et à comprendre » (FALC)
Consultez les informations en langage « facile à lire et à comprendre » (FALC) sur les causes de la douleur et les moyens de l’exprimer, en téléchargeant la bande dessinée La douleur (PDF), réalisée par l’association CoActis Santé dans le cadre de son projet SantéBD.
- Roux C-H, Bronsard N. Cervicalgie commune et névralgies cervicobrachiales. EMC - Appareil locomoteur 2016;11(2):1-17 [Article 15-831-A-10]
- Haute Autorité de santé (HAS). Rééducation dans les cervicalgies non spécifiques sans atteinte neurologique. Site internet : HAS. Saint-Denis La Plaine (France) ; 2013 [consulté le 25 octobre 2022]
- Haute Autorité de santé (HAS). Pertinence des actes d’imagerie cervicale chez l’adulte en cas de cervicalgie non traumatique ou après un traumatisme cervical. Site internet : HAS. Saint-Denis La Plaine (France) ; 2013 [consulté le 25 octobre 2022]
- Collège français des enseignants de rhumatologie. Rachialgie - Cervicalgie. ECN 2018. 5è édition Elsevier Masson