Comprendre la cataracte

Publié dans : Cataracte

La cataracte est une opacification du cristallin de l'œil, principalement liée au vieillissement. Elle peut aussi être due à des maladies ou à un traumatisme. Le tabagisme, l'exposition au soleil augmentent le risque de sa survenue. La cataracte est responsable d'une baisse de la vision et d'une diminution de la qualité de vie.

La cataracte est une opacification de tout le cristallin ou d'une partie de celui-ci, altérant la vision et responsable d’une diminution de la qualité de la vie. Elle peut apparaître dans un œil mais en général, elle affecte les deux yeux. On parle de cataracte lorsque la correction optique par des lunettes n'est plus suffisante pour corriger la gêne visuelle.

Lorsqu'elle évolue et qu'elle n'est pas traitée chirurgicalement, la cataracte entraîne une baisse progressive et irréversible de la vision. 

Quel est le rôle du cristallin et comment survient la cataracte ?

Le cristallin est une lentille ronde, convexe des deux côtés, transparente, située dans le globe oculaire derrière l' et de la pupille. Le cristallin normal est transparent. Il laisse passer la lumière et fait converger les rayons lumineux sur la rétine qui perçoit clairement les images. Pour que la vision soit nette, le cristallin effectue une mise au point en modifiant sa courbure et sa puissance de focalisation selon la distance de l'objet fixé. La vision est nette à toutes les distances.
Ainsi, le cristallin joue un rôle important dans la vision de loin, dans la vision de près et dans le passage de l'une à l'autre grâce à ses fonctions d'accommodation.

Le cristallin est principalement composé d’eau et de protéines, disposées selon un motif très précis pour permettre la transparence du cristallin. Lorsque les protéines se modifient et qu’elles forment des corps amyloïdes insolubles, le cristallin devient opaque et la vision baisse. C'est la cataracte.

Un cristallin sain et un cristallin opacifié

Schéma représentant les effets de l’opacification du cristallin (cf. description détaillée ci-après)

Lorsqu’un œil est touché par la cataracte, son cristallin s’opacifie. Le cristallin est la lentille naturelle de l’œil, situé sur l’avant de l’œil, derrière l’. À cause de cette opacification, la lumière pénètre plus difficilement dans l’œil et la vision baisse.

La cataracte : une maladie très fréquente

Au niveau mondial, les principales causes de déficience visuelle et de cécité sont :

En France, elle touche plus de 20 % de la population après 65 ans et plus de 60 % des personnes après 85 ans. Le traitement chirurgical de la cataracte permet aux personnes atteintes de retrouver une bonne vision.

L'âge : premier facteur de risque de cataracte

La cataracte la plus fréquente est liée à l’âge. L'opacification du cristallin augmente avec le vieillissement. Avec l'âge, les protéines qui le composent se modifient et l'opacifient, sans que l’on en connaisse la cause.

Certains facteurs semblent accélérer le vieillissement du cristallin comme l’exposition aux ultraviolets (rayonnement du soleil) et le tabagisme.

La cataracte, séquelle d'un traumatisme de l'œil

La cataracte peut être également secondaire à un traumatisme. C'est la cataracte post-traumatique qui fait suite à :

  • une contusion de l'œil. Une cataracte peut se développer dans les heures qui suivent la contusion, ou au contraire plusieurs années après ;
  • une plaie perforante de l’œil (dans ce cas, la cataracte est souvent unilatérale) avec ou sans présence d'un corps étranger.

Des maladies en cause dans la survenue d'une cataracte

Cataracte et maladies de l'œil

Une forte myopie, une rétinopathie pigmentaire, une uvéite chronique (maladie inflammatoire de l', une des tuniques de l'œil), qui nécessite un traitement prolongé par corticoïdes, des antécédents de chirurgie oculaire (par exemple pour décollement de rétine)… favorisent la survenue d'une cataracte.

Cataracte et traitements

Une cataracte est plus fréquente après la prise de de longue durée (ou traitements par corticoïdes) ou après une radiothérapie proche de la région de l'orbite.

Cataracte et maladies

Sont en cause le diabète et l'insuffisance de sécrétion des parathyroïdes (glandes qui régulent le métabolisme du calcium et du phosphore).

La cataracte est plus fréquente dans certaines maladies génétiques ( par exemple) et il existe des formes de cataracte héréditaire.

La cataracte congénitale du nouveau-né

La cataracte peut survenir chez le nouveau-né : on parle alors de cataracte congénitale. Elle concerne 0,03 % des naissances.

Elle peut être due :

  • dans 25 % des cas, à une embryofœtopathie survenant pendant la grossesse de la mère (infection par la rubéole, agent toxique...) ;
  • dans 25 % des cas, à une cause héréditaire ;
  • dans 50 % des cas, aucune cause n'est retrouvée.

Elle peut toucher un œil ou les deux yeux.

Le traitement est chirurgical et doit être réalisé dès que possible. Plus tôt la cataracte est détectée et traitée, meilleure sera la vision ultérieure.

La cataracte congénitale héréditaire est une .

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  • Institut national de la santé et de la recherche médicale. Cataracte. Site internet : Inserm. Paris ; 2017 [consulté le 9 janvier 2023]
  • Hashemi K, Catanese M, Gutierrez-Bonet R, Konstantidinis L. La cataracte. Forum Med Suisse 2017;17(23):486-491
  • Collège des Ophtalmologistes Universitaires de France. Cataracte.ECN 2021. Site internet Couf. Paris ; 2021 [consulté le 9 janvier 2023]
  • Haute Autorité de santé. Fiche pertinence des soins. Indications et contre-indications de la chirurgie de la cataracte liée à l’âge. Site internet : HAS. Saint-Denis La Plaine ; 2019 [consulté le 9 janvier 2023]
  • Organisation mondiale de la santé. Cécité et déficience visuelle. Site internet : OMS. Genève (Confédération helvétique) ; 2022 [consulté le 9 janvier 2023]
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