L'expression « vague de chaleur » recouvre diverses situations.

Le pic de chaleur

La chaleur est intense, mais ne dure qu'un ou deux jours.

L'épisode persistant de chaleur

Les températures sont élevées pendant plus de trois jours, mais ne dépassent pas les seuils départementaux d'alerte (combinaison des températures minimales de nuit et maximales de jour, avec moyenne sur trois jours).

La canicule

C'est une période caractérisée par une très forte chaleur qui :

• dure trois jours consécutifs au moins ;
• reste constante jour et nuit (la température nocturne est identique à celle relevée pendant la journée, ou baisse très peu). Les seuils départementaux d'alerte sont dépassés pendant trois jours et trois nuits ;
• peut devenir extrême par sa durée et son intensité.

Ces conditions météorologiques peuvent être difficiles à supporter, en particulier :

• au début de la période, car le corps n’est pas encore habitué aux températures élevées ;
• quand la canicule s’accompagne d’humidité, d’une absence de vent et/ou d’une pollution atmosphérique.

L’organisme cherche à s’adapter à la canicule. Ainsi, dès que la température corporelle dépasse 37 °C, le corps met en action des mécanismes de régulation thermique :

• le corps se met à transpirer et la respiration s’accélère (la chaleur est alors éliminée via l’eau et la vapeur d’eau rejetées) ;
• les vaisseaux sanguins situés à la surface de la peau augmentent de diamètre (vasodilatation) pour refroidir le sang.

Ce processus vise à éviter l’apparition de problèmes de santé liés aux températures élevées. Afin qu’il puisse jouer pleinement son rôle :

• l’organisme doit être régulièrement hydraté, pour permettre la production de sueur ;
• l’air ambiant doit de préférence être brassé (par un ventilateur, par exemple), pour favoriser l’évaporation de la sueur présente sur la peau.

Certaines personnes supportent moins bien les fortes chaleurs.

Les femmes enceintes et surtout les nourrissons fragiles en cas de fortes chaleurs

En cas de forte chaleur, une bonne hydratation est indispensable lors de la grossesse.

Jusqu’à l’âge de 4 ans, le corps des enfants contient proportionnellement plus d’eau que celui d’un adulte, et en perd davantage via la peau et l’air expiré. En outre, chez les bébés, 25 % de l’eau de l’organisme est évacuée chaque jour, pour être renouvelée (contre 6 % chez l’adulte). Ces différents facteurs accentuent le risque de déshydratation.

Les personnes âgées de plus de 65 ans ou ayant perdu leur autonomie peu réactives face à la chaleur

Les personnes âgées perçoivent moins bien la chaleur et leur sensation de soif est atténuée, même lorsqu’elles ont besoin de boire. Leur capacité à transpirer diminue également.

Les personnes en perte d'autonomie doivent souvent rester dans leur lit ou leur fauteuil, et dépendent d’autrui pour les actes du quotidien. Aussi, elles adaptent plus difficilement leur comportement à la chaleur.

Les personnes présentant certaines maladies ou prenant certains médicaments

La chaleur peut être plus pénible à supporter ou accentuer certains symptômes en cas de :

• maladie chronique (ex. : maladie de Parkinson, maladie cardiovasculaire, suites d’un AVC, asthme ;
• obésité de l’adulte  ;
• dénutrition (apports alimentaires insuffisants pour couvrir les besoins de l’organisme) ;
• maladie aiguë (infection par exemple) au moment de la vague de chaleur ;
• troubles mentaux (démence, maladie d'Alzheimer) ou du comportement ;
• difficultés d’orientation et/ou de compréhension, pouvant entraîner une méconnaissance des risques engendrés par la canicule.

Il existe également des traitements médicamenteux qui peuvent majorer les effets de la canicule, ou gêner l’adaptation du corps à la chaleur, par exemple :

• l’aspirine (à partir de 500 mg par jour), qui perturbe parfois le fonctionnement des reins (organes assurant l’équilibre hydrique du corps, c’est-à-dire la régulation des entrées et sorties d’eau) ;
• les diurétiques, qui risquent d’accentuer une éventuelle déshydratation ;
• les neuroleptiques (traitant certains troubles mentaux), qui modifient la régulation thermique de l’organisme dans certains cas ;
• les antimigraineux (quelquefois, ils empêchent la vasodilatation ou réduisent la transpiration).

Certaines pesonnes sont plus vulnérables à la chaleur en raison de leurs conditions de vie.

Les personnes vivant en milieu urbain et/ou en logements mal isolés thermiquement

Vivre en ville, surtout si l'habitat est dense et mal isolé (ex. : appartement vétuste, sous les toits) est un facteur de surexposition à la chaleur.

L'exposition à un épisode de pollution de l'air ambiant aggrave la situation.

Les professionnels travaillant à l’extérieur (ex. : maçons, couvreurs) exposés à la chaleur et les sportifs

Ces travailleurs peuvent être plus vulnérables aux fortes chaleurs. Ce risque touche aussi ceux qui exercent leur métier dans des espaces fermés où la température reste élevée.

Les sportifs sont également vulnérables en raison des efforts physiques intenes qu'ils ont à fournir.

Les personnes en situation de précarité, sans domicile ou en situation d'isolement

La canicule affecte davantage ceux qui vivent sans-abris ou très isolés, notamment s’ils ne peuvent accéder à aucun endroit frais ou climatisé.