Le cancer thyroïdien résulte d'une multiplication anormale de certaines cellules de la glande thyroïde.

Chez une personne atteinte d'un cancer, les cellules naissent de manière désordonnée et permanente, formant une tumeur maligne, alors que normalement, les cellules se renouvellent par intermittence, et seulement pour compenser des pertes cellulaires.

En France, en 2018, on estime le nombre de nouveaux cas à 2 561 chez les hommes et 8 105 chez les femmes. L’âge moyen au diagnostic est d’environ 50 ans.

La thyroïde est une glande en forme de papillon, constituée de deux lobes reliés par un isthme. Elle est située à la base du cou, en avant de la trachée. Elle est placée sous la pomme d'Adam et n’est normalement pas palpable.

Hormis les cellules qui forment le tissu de soutien et les vaisseaux de la glande, la thyroïde comporte deux types de cellules très spécialisées :

• les cellules folliculaires qui sécrètent, grâce à un apport d'iode suffisant, deux hormones : la triiodothyronine (T3) et la thyroxine (T4). Ces substances stimulent les fonctions de tous les organes du corps (ex. : rythme cardiaque, tension artérielle, température, régulation du poids) ;
• les cellules C qui secrètent de la calcitonine, une hormone qui régule le taux de calcium dans l’organisme.

Vidéo : Anatomie et fonctionnement de la thyroïde

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On distingue divers types de cancers de la thyroïde.

Le cancer de la thyroïde de souche folliculaire

Dans 90 % des cas, le cancer se développe à partir des cellules folliculaires et il est qualifié de « différencié ».

Cela signifie que les cellules composant la tumeur ont des caractéristiques proches des cellules thyroïdiennes normales. Ce type de cancer, de très bon pronostic, peut prendre deux formes, selon les observations faites au microscope :

• quand la tumeur est arborescente (structure rappelant les contours d’un arbre), il s’agit d’un cancer papillaire (80 % des cancers de la thyroïde). C'est la forme de cancer observée chez les personnes jeunes et son pronostic est excellent ;
• lorsque la tumeur présente des formes arrondies, le cancer est vésiculaire.

Dans 2 à 5 % des cas, le cancer se développe à partir des mêmes cellules folliculaires mais il est « peu différencié ».

Dans le cancer de la thyroïde peu différencié, les cellules formant la tumeur ont perdu les caractéristiques des cellules thyroïdiennes normales et se développent plus rapidement.

Un cancer de la thyroïde indifférencié (dit anaplasique) est parfois observé chez les personnes âgées. Il a une extension très rapide et, du fait de sa gravité, il nécessite un traitement urgent.

Le cancer médullaire de la thyroïde

Dans 5 % des cas, le cancer se développe à partir des cellules C. Il est alors qualifié de « médullaire » et il est également différencié, puisque la tumeur sécrète de la calcitonine comme les cellules C normales.

Pour le cancer médullaire de la thyroïde, il existe une prédisposition génétique.

La plupart des cancers de la thyroïde sont d’origine indéterminée et de multiples facteurs sont en cause.

Deux facteurs de risque environnementaux de cancer de la thyroïde sont connus : l'exposition aux rayonnements ionisants et la carence en iode. En cas de carence prolongée en iode, la thyroïde présente une forte avidité pour l’iode, ce qui majore la dose absorbée et le risque de cancer induit par une exposition interne aux rayonnements ionisants. La carence prolongée en iode est inexistante en France du fait d'un apport suffisant par l'alimentation et en particulier par le sel iodé.

Une prédisposition familiale existe dans certaines formes de cancer de la thyroïde. D'autres facteurs sont à l'étude.

Rayonnements ionisants et cancer de la thyroïde

Le risque de développer un cancer de la thyroïde suite à ce type d’exposition dépend de la dose reçue et de l’âge, une exposition dans l’enfance exposant à un risque plus important de développer un cancer lorsque celle-ci a lieu avant l’âge de 10 ans. Lorsque l'irradiation a lieu après 40 ans, celle-ci ne semble pas avoir d'impact sur la survenue d'un cancer de la thyroïde.
Cette exposition aux rayonnements ionisants peut être externe (rayons) ou interne (iode radioactive) et avoir eu lieu :

• lors d'examens irradiants répétés (dentaires ou médicaux) ou surtout lors de traitements par radiothérapie de la tête, du cou ou du thorax, principalement pendant l’enfance. Ce risque est diminué grâce aux mesures de protection de la thyroïde prises lors de la radiothérapie ;
• sur un territoire exposé. Le risque de développer un cancer de la thyroïde est légèrement augmenté chez les habitants des territoires français (Polynésie Française) sur lesquels des essais nucléaires ont été réalisés entre 1966 et 1974. En revanche, à ce jour, il est impossible d'établir un lien avéré entre l'exposition aux radiations de Tchernobyl (particules radioactives de type iode 131) et l'augmentation du nombre de cancers de la thyroïde en France.

Prédispositions familiales

Lorsqu'un parent du premier degré (père, mère, frère ou sœur) a eu un cancer de la thyroïde ou en présence d'une maladie génétique spécifique favorisant le développement du cancer médullaire, le risque est plus élevé.

Dans ce cas, une étude génétique familiale est proposée pour rechercher les membres de la famille porteurs de l'anomalie génétique (mutation d'un gène).