Très souvent, le cancer du sein est suspecté devant des résultats anormaux d’une mammographie de dépistage organisé ou de dépistage individuel proposé par le médecin dans le cadre d’un suivi personnalisé.

Dans d’autres cas, une tuméfaction est découverte par le médecin lors de la palpation des seins et/ou des creux axillaires au cours d’un examen gynécologique systématique ou réalisé pour un autre motif.

Parfois, le cancer du sein  est responsable de symptômes, qui alertent la patiente :

• grosseur au niveau d'un sein, non douloureuse perçue lors de l'autopalpation 
• déformation du sein apparue récemment ;
• rétraction ou déviation du mamelon ;
• rougeur, œdème et chaleur d'une zone du sein ;
• aspect de peau d’orange d'une partie d'un sein ;
• douleur mammaire localisée ;
• ganglions palpables au niveau des aisselles ;
• écoulement verdâtre ou coloré de sang par le mamelon.

Il est réalisé en plusieurs étapes.

Le bilan initial en cas de suspicion de cancer du sein

Un bilan est nécessaire pour affirmer le diagnostic  de cancer du sein et préciser les caractéristiques de la tumeur.

L'examen clinique des seins

Le médecin, au cours de son entretien avec la patiente, l'interroge sur son passé médical personnel et sur les facteurs de risque, en particulier familiaux.

Il procède à une examen minutieux des seins et des creux axillaires à la recherche de ganglions sous les aisselles.

Des examens radiologiques des seins

Le médecin a besoin des examens suivants :

• une mammographie des deux seins ;
• fréquemment, une échographie des deux seins et des ganglions. À la différence de la radiographie, l’échographie n’utilise pas de rayons X mais un faisceau d’ultrasons pour former une image. L'échographie mammaire est totalement indolore et ne nécessite pas de préparation ;
• parfois une IRM mammaire.

La biopsie mammaire et l'analyse anatomopathologique

S'il existe une lésion suspecte du sein, un prélèvement par biopsie au niveau de cette lésion est nécessaire car elle permet de réaliser un examen anatomopathologique. C’est l’examen qui permet de déterminer de façon certaine s’il s’agit d’une lésion cancéreuse ou non.

Le prélèvement est réalisé au niveau de la lésion du sein par biopsie à travers la peau (biopsie percutanée).

Cet examen est effectué sous anesthésie locale. Après désinfection de la peau, une petite incision cutanée permet d’introduire une aiguille dans le sein. Selon le diamètre de l'aiguille utilisée, on parle de micro ou de macrobiopsie percutanée. Le médecin guide l’aiguille jusqu'à l'anomalie grâce à un repérage échographique ou radiologique. Plusieurs prélèvements successifs sont effectués.

Les tissus prélevés sont préparés, découpés et appliqués sur des lames de verre, puis colorés. Le médecin anatomopathologiste les étudie pour déterminer la nature et les caractéristiques de l’anomalie :

• le type de cancer ;
• l'étendue des anomalies (contribuant à définir le stade) ;
• les caractéristiques des cellules ;
• la présence de récepteurs hormonaux aux œstrogènes et à la progestérone sur les cellules cancéreuses. Les cellules mammaires cancéreuses qui portent ces récepteurs ont besoin d’œstrogènes et de progestérone pour se développer  ;
• la présence des récepteurs HER2 (« human epidermal growth factor receptor 2 » ou récepteur 2 du facteur de croissance épidermique humain) impliqués dans la régulation de la prolifération cellulaire. Les cellules (surexprimant HER2) dites HER2 positives ont une croissance plus rapide et se multiplient plus vite, rendant le cancer plus agressif.

  Ces facteurs prédictifs de réponse aux traitements et critères pronostics du cancer sont déterminants pour le choix du traitement.

Ainsi, on différencie :

• les cancers avec récepteurs hormonaux sensibles à l’hormonothérapie ;
• les cancers HER2 positifs, pouvant bénéficier d'une thérapie ciblée (trastuzumab commercialisé sous le nom d'Herceptin®) ;
• les cancers triple-négatifs représentant 10 % à 20 % des cancers du sein. Ils se caractérisent par l’absence de récepteurs hormonaux aux œstrogènes et à la progestérone et de surexpression de HER2 (absence de récepteurs HER2). Les traitements hormonaux et la thérapie ciblée ne sont pas efficaces à ce jour sur ces cancers.

Parfois le prélèvement de l’anomalie à travers la peau est impossible (tumeur difficilement accessible par biopsie, faible épaisseur du sein une fois comprimé). Il est alors nécessaire d’enlever une partie ou la totalité de l’anomalie au cours d’une intervention chirurgicale pour permettre l'analyse anatomopathologique.

Le bilan complémentaire lorsque le diagnostic de cancer du sein est posé

Il comporte divers examens adaptés à chaque cas : bilan d'extension de la tumeur (échographie abdominopelvienne, scanner, scintigraphie osseuse...), bilan cardiaque et bilan sanguin avant mise en route du traitement...

Lorsque tous les bilans sont achevés, l'équipe médicale connaît le type exact de cancer et son étendue : taille, diffusion ou non au tissu mammaire, atteinte ou non des ganglions et existence ou non de métastases (le plus souvent au niveau du foie, des os ou des poumons). Elle peut ainsi proposer le traitement le plus adapté à chaque cas.

Pour dépister un cancer du sein, le médecin peut prescrire des examens, comme une échographie des seins et des ganglions. Vous pouvez lire la bande dessinée L’échographie – Je fais une échographie sur la peau sur le site santebd.org. La BD décrit de manière simple ce qu’est une échographie et comment se déroule cet examen.

Ce document a été réalisé par l’association CoActis Santé avec des personnes en situation de handicap. Il contient des images et des mots simples. C’est pourquoi il est facile à lire et à comprendre (FALC).