Le cancer du sein est le cancer le plus fréquent des cancers féminins. Il représente 33 % des cancers de la femme. Près de 80 % des cancers du sein se développent après 50 ans.

En 2023, en France, on estime à 61 214, le nombre de nouveaux cas, soit une augmentation de 0,3 % par an depuis 2010. L'âge moyen au diagnostic est de 64 ans.

12 100 décès ont été attribués à ce cancer en 2018.

En 2021, 735 790 femmes ont été prises en charge par l'Assurance Maladie pour cancer du sein (719 310 en 2018).

Plus le cancer du sein est détecté tôt, plus il se soigne facilement, et plus les chances de guérison sont élevées. On observe 99 % de survie à 5 ans pour un cancer détecté à un stade précoce et seulement 26 % pour un cancer diagnostiqué à un stade tardif. Il est donc essentiel de faire les mammographies de dépistage, même en l’absence de tout symptôme ! Dès l'âge de 25 ans et en l'absence de symptômes, un examen clinique des seins par un médecin, une fois par an, est recommandé.

Chaque sein contient une glande mammaire composée de 15 à 20 compartiments séparés par du tissu graisseux.

Chacun de ces compartiments est constitué de « lobules » et de « canaux ». Le rôle des lobules est de produire le lait en période d’allaitement, les canaux transportent ensuite le lait vers le mamelon.

La glande mammaire est entourée d’un tissu de soutien composé de fibres, de graisse et de vaisseaux sanguins et lymphatiques.

Le sein en coupe

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Les seins féminins sont composés de quatre éléments.

Le mamelon, partie externe du sein, est situé à l’extrémité antérieure du sein. Du mamelon partent plusieurs canaux galactophores, menant aux lobules. Ces dernières sont des glandes, situées à l’intérieur du sein et produisant le lait après un accouchement. Ces quatre éléments forment la glande mammaire, située sur la partie antérieure du sein.

Le reste du sein est constitué d’un espace graisseux rétro-mammaire. Cette graisse sous cutanée est située entre la glande mammaire et les muscles pectoraux de la poitrine.

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Le cancer du sein résulte d'un dérèglement de certaines cellules qui se multiplient et forment le plus souvent une tumeur.

Les cancers du sein les plus fréquents (95 % des cas) sont des adénocarcinomes. Ils se développent :

• le plus souvent à partir des cellules des canaux, on parle de cancer canalaire ;
• ou plus rarement à partir des cellules des lobules, on parle de cancer lobulaire.

Il existe d’autres types de cancers du sein beaucoup plus rares.

Selon le stade d’évolution, on distingue :

• le cancer du sein non infiltrant ou in situ. Les cellules cancéreuses sont confinées aux canaux et aux lobules ;
• le cancer du sein infiltrant aussi appelé carcinome infiltrant. Les cellules cancéreuses envahissent le tissu mammaire et peuvent s’étendre et affecter les tissus avoisinants. Elles peuvent aussi atteindre d’autres parties du corps pour former des métastases.

Le cancer du sein est une maladie multifactorielle. Plusieurs facteurs de risque jouant un rôle dans son développement ont été identifiés.

L'âge et le sexe : principaux facteurs de risque de cancers du sein

Près de 80 % des cancers du sein se développent après 50 ans.

99 % des cancers du sein surviennent chez la femme. La durée d'exposition aux hormones féminines, avec en particulier la prise de certains traitements hormonaux substitutifs de la ménopause, semble être un facteur de risque. D'autres facteurs de risque sont débattus : règles précoces (avant 12 ans), ménopause tardive (après 50 ans), absence de grossesse ou grossesse tardive (après 35 ans), absence d’allaitement.

Les antécédents familiaux et personnels qui augmentent le risque de cancer du sein

Les facteurs familiaux

Le risque augmente si une parente du premier degré (mère, sœur, fille) a déjà eu un cancer du sein et plus particulièrement avant la ménopause. Il est important de le signaler à votre médecin traitant.

Les prédispositions génétiques au cancer du sein

Dans 5 à 10 % des cancers du sein, une altération génétique des gènes BRCA1 ou BRCA2 est retrouvée, cette forme de cancer du sein est héréditaire. Le cancer du sein dans sa forme familiale ou héréditaire est une maladie rare.

Vous souhaitez vous informer sur cette maladie, vous exprimer librement et être écouté : Contactez Maladie Rares Info Service (site externe) au 0800 40 40 43. Une équipe de professionnels répond à toutes vos questions.

Les antécédents personnels 

Si vous avez une hyperplasie atypique du sein ou si vous avez déjà eu un cancer du sein, vous avez plus de risque de développer un autre cancer du sein (du même côté ou du côté opposé).

Si vous avez subi une irradiation du thorax : par exemple radiothérapie pour un autre cancer…

Habitudes de vie et comportements en cause dans la survenue du cancer du sein

L’alcool : une consommation régulière augmente les risques de cancer du sein. En 2018, 8 700 cancers du sein sont attribuables à la consommation d'alcool.

Le surpoids et l'obésité : le cancer du sein peut notamment toucher les femmes ménopausées qui souffrent de surpoids ou d’obésité. En 2018, 4 900 cas de cancers du sein étaient attribuables à un surpoids ou une obésité.

Le tabac : on estime à 2 600 cas de cancer du sein attribuables au tabagisme chez les femmes de 30 ans et plus.

Une alimentation déséquilibrée (faible consommation en fruits, légumes, fibres alimentaires et produits laitiers ainsi qu'une consommation élevée en viandes rouges et en viandes transformées) représente un risque de cancer du sein. On estime à 2 500 cas en 2018 attribuables à une alimentation déséquilibrée.

Le manque d'activité physique est également en cause. 2 500 nouveaux cas de cancer du sein dont 1 700 chez des femmes ménopausées. À l'opposé, l'activité physique diminue le risque de cancer du sein après la ménopause.

Ces facteurs de risque sont évitables grâce à des changement d'habitude de vie.

Les glandes mammaires existent chez l’homme mais sont peu développées. Le cancer du sein chez l'homme est très rare et représente moins de 1 % de tous les cancers du sein. Il s’agit dans la plupart des cas d’un carcinome canalaire infiltrant.

Certains facteurs peuvent accroître la possibilité qu'un homme soit un jour atteint d'un cancer du sein :

• l'âge : le risque de développer un cancer du sein pour un homme augmente avec l’âge ;
• l’existence de cas de cancer du sein chez un parent proche, tant homme que femme ;
• une prédisposition génétique : environ 15 % des cancers du sein chez l’homme sont liés à une mutation héritée du gène BRCA2 ;
• le syndrome de Klinefelter : affection due à la présence d’un chromosome X supplémentaire. L’apparition de ce syndrome est la conséquence d’un « accident génétique ». L’enfant est porteur de ce syndrome alors que ses parents ne le sont pas. Le nombre total de chromosomes (caryotype) est de 47 avec une formule 47,XXY, au lieu de 46 avec une formule 46,XY. Chez l’homme atteint de ce syndrome, le taux d’androgènes est bas et le taux d’œstrogènes est élevé, ce qui augmente le risque de cancer du sein ;
• une exposition aux rayonnements (radiothérapie) du thorax dans le passé ;
• la cirrhose du foie, responsable d’une augmentation du taux d’œstrogènes et une baisse du taux d’androgènes.

D’autres facteurs de risque sont possibles mais non certains : la gynécomastie, l’obésité, la consommation d’alcool, la cryptorchidie ou l’ablation d’un ou des deux testicules, certaines expositions professionnelles (poussières dans les aciéries, vapeurs d’essence…)

Les symptômes, l’évolution de la maladie et la prise en charge d’un carcinome canalaire infiltrant sont sensiblement identiques chez l’homme et chez la femme.