Un cancer du poumon appelé aussi cancer bronchopulmonaire ou cancer bronchique est une maladie des cellules des bronches ou plus rarement, des cellules qui tapissent les alvéoles pulmonaires. Il se développe à partir d'une cellule normale qui se transforme et se multiplie de façon anarchique pour former une masse, appelée tumeur maligne.

Sans traitement, la tumeur se développe dans d'autres parties du poumon, dans les ganglions lymphatiques de proximité.

Des cellules cancéreuses peuvent se détacher du cancer pulmonaire et migrer par voie sanguine ou lymphatique vers d'autres organes (cerveau, os, foie...) où elles forment de nouvelles tumeurs, appelées métastases.

Vidéo : Le cancer des poumons

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Le cancer du poumon se développe à partir des bronches

Il existe deux principaux types de cancers du poumon en fonction de l’origine des cellules des bronches dont ils sont issus. Ils représentent, à eux seuls, quasiment l'ensemble des cancers du poumon. Ces 2 types de cancers réagissent différemment au traitement, d'où l'importance de les distinguer au moment du diagnostic.

Les cancers bronchopulmonaires non à petites cellules (85 % des cas)

Il s'agit :

• soit d'un adénocarcinome bronchique, qui prend souvent naissance en périphérie des poumons ;
• soit d'un carcinome épidermoïde, qui se développe habituellement dans les grosses bronches soit d'un carcinome à grandes cellules, qui peut siéger dans toutes les parties du poumon.

Les cancers bronchopulmonaires à petites cellules (15 % des cas)

Ils se développent rapidement à partir des cellules neuro-endocrines.

L’appareil respiratoire

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L’appareil respiratoire est composé de cinq parties :

• la trachée est un tube allant de la gorge aux poumons. Elle se situe dans le cou. Elle est reliée aux 2 poumons dans lesquels elle se divise en deux pour former les bronches ;
• les poumons sont deux organes situés dans la cage thoracique. Ils ont une forme de sac, plus hauts que larges ;
• les bronches sont deux conduits obliques partant de la base de la trachée. Elles se déploient dans les poumons en petites bronches puis en bronchioles ;
• les bronchioles sont une multitude de petites branches de moins d’un millimètre de diamètre. Elles permettent à l’air d’accéder aux alvéoles pulmonaires ;
• les alvéoles pulmonaires sont des petits sacs collés les uns aux autres, aux membranes très fines permettant les échanges gazeux avec le sang. Elles sont situés à l’extrémité des bronchioles.

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Le cancer du poumon est à différencier des tumeurs secondaires des poumons ou métastases

Les métastases pulmonaires se forment, la plupart du temps, à la surface des poumons et non dans les bronches, contrairement aux cancers  primitifs du poumon et elles apparaissent lorsque des cellules cancéreuses venant d'un autre organe se propagent au niveau des poumons.

Le poumon, organe très irrigué, est un lieu fréquent de métastases, car les cellules cancéreuses disséminent par la circulation sanguine et lymphatique.

Certains types de cancers entraînent, plus souvent que d'autres, des métastases pulmonaires. Il s'agit principalement :

• du cancer du sein ;
• du cancer du colon et du rectum ;
• du cancer de la prostate.

Avec 52 777 nouveaux cas estimés en 2023, le cancer du poumon est :

• le deuxième cancer le plus fréquent chez l'homme (après le cancer de la prostate) ;
• le troisième chez la femme. (après le cancer du sein et le cancer du colon et du rectum).

63 % de ces cancers du poumon concernent les hommes et 37 % les femmes.

Le cancer du poumon en hausse chez les femmes

Alors qu’on note une stabilité de ce cancer chez l’homme, le cancer du poumon devient de plus en plus fréquent chez la femme (+4,3 % par an entre 2010 et 2023). Cette évolution est due à une augmentation préoccupante du tabagisme chez la femme.

Hormis les facteurs de risque génétique et l’âge, facteurs sur lesquels il est impossible d’agir, le cancer du poumon est lié à des facteurs environnementaux. Il arrive cependant qu'un cancer du poumon surviennent chez une personne ne présentant pas de facteurs de risque et en particulier ne fumant pas de tabac.

Le tabac responsable de 8 cancers du poumon sur 10

Le tabac est la première cause de cancer du poumon et des bronches.

Le risque de cancer du poumon  augmente notamment en fonction de la quantité de tabac fumé (dose de tabac) ainsi que de l'ancienneté du tabagisme (durée d'exposition).

Le tabac est cependant toujours nocif : il n'existe pas de seuil en dessous duquel le tabac n'est pas cancérigène. Toutes les formes de tabac consommées peuvent entraîner des cancers : cigarettes, narguilé, cigares, pipe... Arrêter de fumer est toujours bénéfique et fait partie du traitement du cancer du poumon.

Les personnes exposées au tabagisme passif, c'est-à-dire qui ne fument pas mais respirent la fumée des autres, ont un risque augmenté de cancer du poumon.

Les cigarettes légères ou light sont nocives

Bien qu'ayant une teneur plus faible en nicotine et en goudrons, ces cigarettes n'exposent pas à un risque moins important de cancers bronchiques. En effet, les fumeurs qui en consomment ont tendance à « tirer » plus fort et plus souvent sur leur cigarette. La fumée ainsi inhalée pénètre plus profondément dans les poumons et atteint les petites bronches et les alvéoles pulmonaires. La conséquence en est une augmentation du nombre des cancers bronchiques périphériques.

D'autres substances en cause dans le cancer du poumon

Peuvent être à l'origine d'un cancer du poumon : 

• l'amiante : le risque de développer un cancer du poumon lors d'une exposition à l'amiante est multiplié par 5 en l'absence de consommation de tabac et par 50 en cas de tabagisme associé ;
• les substances radioactives (rayons X et gamma, radon gaz radioactif incolore et inodore naturellement présent dans l'environnement de certaines régions riches en granit ou volcaniques) ;
• le chrome, l'arsenic, le nickel, la silice, le béryllium, le cadmium, les hydrocarbures polycycliques aromatiques etc.

Des facteurs augmentant le risque de cancer du poumon 

Parmi ces éléments :

• le cannabis inhalé est considéré, lui aussi, comme un facteur de risque. Il est plus riche en goudron que les cigarettes. Sa fumée, inhalée profondément, contient de nombreuses substances cancérigènes ;
• la consommation, inhalée ou ingérée, d’opium brut, issu de déchets ou de sève d’opium ;
• les maladies chroniques des bronches et des poumons entraînent une inflammation et augmentent les risques de cancer du poumon. Il peut s'agir de la broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO), de la tuberculose, de l'emphysème pulmonaire ;
• la consommation, au long court, de bêta carotène à haute dose par des fumeurs ou des personnes exposées à l'amiante augmente significativement le risque ;
• la pollution atmosphérique et les gaz d'échappement des moteurs diesel sont également impliqués.