Cancer de la bouche et de la gorge : symptômes et diagnostic

Au début de son évolution, le cancer des voies aérodigestives supérieures (cancer de la bouche et de la gorge) est asymptomatique, ou bien les signes sont très peu marqués. Il peut être alors diagnostiqué par le médecin lors d'un examen ORL pour un autre motif ou par le chirurgien-dentiste lors de soins dentaires.

Lorsque les symptômes apparaissent, ils peuvent être très variables selon la localisation des atteintes :

• douleur continue à un endroit précis ;
• grosseur au niveau du cou (ganglion augmentant progressivement de volume et non douloureux) ;
• sensation persistante de "nez bouché", d’un seul côté ;
• plaie des lèvres ou de la langue qui ne guérit pas ;
• difficulté pour avaler (dysphagie) ;
• enrouement se prolongeant au-delà de deux semaines.

Le diagnostic d'un cancer des VADS et les objectifs du bilan

Le bilan médical est réalisé, avec plusieurs objectifs :

• établir le type de cancer, sa localisation (fosses nasales, bouche, sinus, pharynx, larynx...) et le stade d’évolution de la maladie (extension de la tumeur, atteintes ou non des ganglions lymphatiques, présence ou non de métastases) ;
• rechercher d’éventuels cancers simultanés (cancer bronchopulmonaire par exemple) ;
• mettre en place les soins les plus adaptés (y compris une prise en charge psychologique et sociale si nécessaire), en veillant à la qualité de vie du patient ;
• prévenir, dépister et traiter précocement les possibles complications liées au cancer lui-même ou aux traitements envisagés.

Le bilan initial sert aussi à rechercher des maladies associées ayant les mêmes causes que le cancer (tabac et alcool), et pouvant influer sur les traitements choisis :

• atteintes du foie liées à la consommation d’alcool (cirrhose...) ;
• maladies du cœur ou respiratoires (insuffisance cardiaque, angine de poitrine, bronchopneumopathie chronique obstructive).

Les examens pour établir le diagnostic de cancer des VADS

Le médecin traitant pratique un examen clinique et adresse son patient à un médecin ORL (otorhinolaryngologue), un stomatologue ou à un chirurgien maxillofacial. Après son examen, celui-ci demande des examens complémentaires adaptés à chaque situation.

L'examen clinique et ORL

Il consiste d’abord à interroger le patient sur ses habitudes (consommation de tabac et d’alcool, alimentation) et son activité professionnelle et physique.

En s’aidant d’un abaisse-langue, le médecin observe également l’ensemble des VADS accessibles. Il palpe le cou à la recherche de ganglions lymphatiques.

Selon les cas, il peut aussi :

• pratiquer une endoscopie du nez (rhinoscopie) ou des parties plus profondes des VADS (à l’aide d’une petite caméra placée au bout d’un tube souple) ;
• examiner l'arrière-gorge avec un petit miroir pour observer le larynx.

Une endoscopie des voies aérodigestives avec biopsies

Réalisé sous anesthésie générale, cet examen permet d’explorer l’essentiel des VADS et des zones voisines (début de l’œsophage, trachée). Il aide à analyser l’aspect, le développement et les dimensions d’une éventuelle tumeur des voies aérodigestives supérieures, et à rechercher un cancer simultané. Enfin, l'endoscopie sert à prélever des tissus par biopsie.

Les prélèvements obtenus par biopsie sont toujours étudiés au microscope (histologie), pour confirmer le diagnostic et préciser le type de cancer des voies aérodigestives supérieures.

Le bilan d'extension du cancer des voies aérodigestives supérieures

Pour mieux définir l’extension du cancer et rechercher des métastases, on peut aussi pratiquer des examens d’imagerie médicale.

• Un scanner cervicofacial et thoracique : il permet d’étudier les VADS et les ganglions lymphatiques voisins. L’objectif est d’évaluer l’extension locale du cancer, de rechercher des ganglions au niveau du cou et un éventuel cancer pulmonaire simultané.
• Une IRM (imagerie par résonnance magnérique) : cette technique est employée pour explorer certaines zones, comme les sinus de la face et pour rechercher des métastases.
• Une tomodensitométrie par émission de positons (TEP) : elle met en évidence des métastases difficiles à détecter.

Pour identifier des atteintes cancéreuses à distance des VADS (métastases), le médecin peut également demander des examens comme :

• une radiographie des poumons ;
• une échographie abdominale (pour rechercher une atteinte du foie) ;
• une endoscopie de l’œsophage ou des bronches...

Le bilan de l'état général avant mise en route du traitement

Il évalue l'état général de la personne et permet ainsi d'adapter le traitement. Il nécessite :

• un bilan sanguin : il analyse le fonctionnement du foie, des reins, il recherche un diabète...
• un bilan cardiovasculaire : écho-doppler cardiaque...
• une évaluation de l'état nutritionnel avec calcul de l'indice de masse corporelle recherchant une dénutrition,
• un bilan dentaire auprès d'un chirurgien-dentiste...