Cancer de la bouche et de la gorge : symptômes et diagnostic

Le cancer des voies aérodigestives supérieures (fosses nasales, sinus, bouche, pharynx et larynx) peut rester longtemps sans symptôme. Pour établir le diagnostic, les médecins utilisent l’endoscopie, l’imagerie et les analyses médicales (examen anatomopathologique des tissus prélevés par biopsie).

Les symptômes d'un cancer de la bouche et de la gorge

Au début de son évolution, le cancer des voies aérodigestives supérieures (cancer de la bouche et de la gorge) est asymptomatique, ou bien les signes sont très peu marqués. Il peut être alors diagnostiqué par le médecin lors d'un examen ORL pour un autre motif ou par le chirurgien-dentiste lors de soins dentaires.

Lorsque les symptômes apparaissent, ils peuvent être très variables selon la localisation des atteintes :

  • douleur continue à un endroit précis ;
  • grosseur au niveau du cou (ganglion augmentant progressivement de volume et non douloureux) ;
  • sensation persistante de "nez bouché", d’un seul côté ;
  • plaie des lèvres ou de la langue qui ne guérit pas ;
  • difficulté pour avaler (dysphagie) ;
  • enrouement se prolongeant au-delà de deux semaines.

Certaines lésions de la langue ou de la muqueuse de la bouche peuvent être des signes d’alerte

Souvent, ces lésions sont liées à un épaississement de la couche superficielle (hyperkératose). Elles siègent sur la langue, sur les lèves ou à l'intérieur des joues. Elles peuvent prendre des couleurs variables, en devenant par exemple blanches (leucoplasies) ou rouges (érythroplasies). Elles ne régressent pas, persistent et éventuellement s'étendent.

Un suivi bucco-dentaire régulier permet un diagnostic précoce et un traitement optimal en cas de cancer. Si vous avez un doute sur une lésion de la langue ou de la bouche, parlez-en à votre médecin traitant ou à votre dentiste.

Le diagnostic d'un cancer des voies aérodigestives supérieures

Le diagnostic d'un cancer des VADS et les objectifs du bilan

Le bilan médical est réalisé, avec plusieurs objectifs :

  • établir le type de cancer, sa localisation (fosses nasales, bouche, sinus, , larynx...) et le stade d’évolution de la maladie (extension de la tumeur, atteintes ou non des ganglions lymphatiques, présence ou non de métastases) ;
  • rechercher d’éventuels cancers simultanés (cancer bronchopulmonaire par exemple) ;
  • mettre en place les soins les plus adaptés (y compris une prise en charge psychologique et sociale si nécessaire), en veillant à la qualité de vie du patient ;
  • prévenir, dépister et traiter précocement les possibles complications liées au cancer lui-même ou aux traitements envisagés.

Le bilan initial sert aussi à rechercher des maladies associées ayant les mêmes causes que le cancer (tabac et alcool), et pouvant influer sur les traitements choisis :

Le cancer des VADS peut être reconnu comme maladie professionnelle

Dans certaines conditions, le cancer des VADS peut être reconnu comme maladie professionnelle. Parlez-en avec votre médecin traitant ou votre médecin du travail.

Les examens pour établir le diagnostic de cancer des VADS

Le médecin traitant pratique un examen clinique et adresse son patient à un médecin ORL (otorhinolaryngologue), un ou à un chirurgien maxillofacial. Après son examen, celui-ci demande des examens complémentaires adaptés à chaque situation.

L'examen clinique et ORL

Il consiste d’abord à interroger le patient sur ses habitudes (consommation de tabac et d’alcool, alimentation) et son activité professionnelle et physique.

En s’aidant d’un abaisse-langue, le médecin observe également l’ensemble des VADS accessibles. Il palpe le cou à la recherche de ganglions lymphatiques.

Selon les cas, il peut aussi :

  • pratiquer une du nez (rhinoscopie) ou des parties plus profondes des VADS (à l’aide d’une petite caméra placée au bout d’un tube souple) ;
  • examiner l'arrière-gorge avec un petit miroir pour observer le larynx.

Une endoscopie des voies aérodigestives avec biopsies

Réalisé sous anesthésie générale, cet examen permet d’explorer l’essentiel des VADS et des zones voisines (début de l’œsophage, ). Il aide à analyser l’aspect, le développement et les dimensions d’une éventuelle tumeur des voies aérodigestives supérieures, et à rechercher un cancer simultané. Enfin, l'endoscopie sert à prélever des tissus par biopsie.

Les prélèvements obtenus par biopsie sont toujours étudiés au microscope (histologie), pour confirmer le diagnostic et préciser le type de cancer des voies aérodigestives supérieures.

Le cancer des VADS peut être reconnu comme Affection de Longue Durée

Votre médecin traitant peut demander la reconnaissance de votre cancer au titre d'affection de longue durée (ALD). Les examens et les soins en rapport avec votre maladie sont remboursés à 100 % (dans la limite des tarifs de l’Assurance Maladie).

Le bilan d'extension du cancer des voies aérodigestives supérieures

Pour mieux définir l’extension du cancer et rechercher des métastases, on peut aussi pratiquer des examens d’imagerie médicale.

  • Un scanner cervicofacial et thoracique : il permet d’étudier les VADS et les ganglions lymphatiques voisins. L’objectif est d’évaluer l’extension locale du cancer, de rechercher des ganglions au niveau du cou et un éventuel cancer pulmonaire simultané.
  • Une IRM (imagerie par résonnance magnérique) : cette technique est employée pour explorer certaines zones, comme les sinus de la face et pour rechercher des métastases.
  • Une tomodensitométrie par émission de positons (TEP) : elle met en évidence des métastases difficiles à détecter.

Pour identifier des atteintes cancéreuses à distance des VADS (métastases), le médecin peut également demander des examens comme :

Le bilan de l'état général avant mise en route du traitement

Il évalue l'état général de la personne et permet ainsi d'adapter le traitement. Il nécessite :

  • un bilan sanguin : il analyse le fonctionnement du foie, des reins, il recherche un diabète...
  • un bilan cardiovasculaire : écho-doppler cardiaque...
  • une évaluation de l'état nutritionnel avec calcul de l'indice de masse corporelle recherchant une dénutrition,
  • un bilan dentaire auprès d'un chirurgien-dentiste...

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  • Institut national du cancer. Les cancers des voies aérodigestives supérieures. Site internet : INCa. Boulogne Billancourt (France) ; 2019 [consulté le 22 mars 2021]
  • Institut national du cancer (INCa). Réduire les risques de cancer. Alcool et tabac. Site internet : INCa. Boulogne Billancourt (France) ; 2021 [consulté le 22 mars 2021]
  • Haute Autorité de santé (HAS). Guide ALD Cancer des voies aérodigestives supérieures. Site internet : HAS. La Plaine-Saint Denis (France) ; 2009 [consulté le 22 mars 2021]
  • Haute Autorité de santé (HAS). Cancer des voies aérodigestives supérieures. Actes et prestations. Site internet : HAS. La Plaine-Saint Denis (France) ; 2012 [consulté le 22 mars 2021]
  • Institut national de recherche et de sécurité (INRS). Tableau des maladies professionnelles. Site internet : INRS. Paris ; 2021 [consulté le 22 mars 2021]
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