Cancer des fosses nasales, sinus, bouche, pharynx et larynx : symptômes et diagnostic
26 février 2025
Le cancer des voies aérodigestives supérieures (fosses nasales, sinus, bouche, pharynx et larynx) peut rester longtemps sans symptôme. Pour établir le diagnostic, les médecins utilisent l’endoscopie, l’imagerie et les analyses médicales (examen anatomopathologique des tissus prélevés par biopsie).
Au début de son évolution, le cancer des voies aérodigestives supérieures (cancer de la bouche et de la gorge) est asymptomatique, ou bien les signes sont très peu marqués. Il peut être alors diagnostiqué par le médecin lors d'un examen ORL pour un autre motif ou par le chirurgien-dentiste lors de soins dentaires.
Des symptômes concernant le nez, la bouche ou la gorge qui ne passent pas
Lorsque les symptômes apparaissent, ils peuvent être très variables selon la localisation des atteintes :
- douleur continue à un endroit précis ;
- grosseur au niveau du cou (ganglion augmentant progressivement de volume et non douloureux) ;
- sensation persistante de « nez bouché », d’un seul côté ;
- plaie des lèvres ou de la langue qui ne guérit pas ;
- difficulté pour avaler (dysphagie) ;
- modification de la voix avec enrouement se prolongeant au-delà de deux semaines.
Une découverte lors de l'examen de la bouche
Certaines lésions de la langue ou de la de la bouche peuvent être des signes d’alerte
Souvent, ces lésions sont liées à un épaississement de la couche superficielle (hyperkératose). Elles siègent sur la langue, sur les lèvres ou à l'intérieur des joues. Elles peuvent prendre des couleurs variables, en devenant par exemple blanches (leucoplasies) ou rouges (érythroplasies). Elles ne régressent pas, persistent et éventuellement s'étendent.
Un suivi bucco-dentaire régulier chez son chirurgien dentiste ou son médecin permet un diagnostic précoce et un traitement optimal en cas de cancer.
Si vous constatez une lésion de la langue ou de la bouche et au moindre doute, parlez-en à votre médecin traitant ou à votre dentiste.
Les objectifs du bilan d'un cancer de la bouche et de la gorge
Poser un diagnostic et organiser le traitement
Le bilan médical est réalisé, avec plusieurs objectifs :
- établir le type de cancer, sa localisation (fosses nasales, bouche, sinus, , larynx...) et le stade d’évolution de la maladie (extension de la tumeur, atteintes ou non des ganglions lymphatiques, présence ou non de métastases) ;
- rechercher d’éventuels cancers simultanés (cancer bronchopulmonaire par exemple) ;
- mettre en place les soins les plus adaptés (y compris une prise en charge psychologique et sociale si nécessaire), en veillant à la qualité de vie du patient ;
- prévenir, dépister et traiter précocement les possibles complications liées au cancer lui-même ou aux traitements envisagés.
Rechercher des maladies associées
Le bilan initial sert aussi à rechercher des maladies associées ayant les mêmes causes que le cancer (tabac et alcool), et pouvant influer sur les traitements choisis :
- atteintes du foie liées à la consommation d’alcool (cirrhose...) ;
- maladies du cœur ou respiratoires (insuffisance cardiaque, angine de poitrine, bronchopneumopathie chronique obstructive).
Le cancer des VADS peut être reconnu comme maladie professionnelle
Dans certaines conditions, le cancer des VADS peut être reconnu comme maladie professionnelle. Parlez-en avec votre médecin traitant ou votre médecin du travail.
Depuis octobre 2023, le du larynx et la dysplasie de haut grade du larynx peuvent être, sous certaines conditions d'exposition à l'amiante, reconnus comme maladie professionnelle (tableau 30 ter).
Les examens pour établir le diagnostic de cancer de la bouche et de la gorge
Le médecin traitant pratique un examen clinique et adresse son patient à un médecin ORL (otorhinolaryngologue), un (médecin spécialiste de la bouche) ou à un chirurgien maxillofacial. Après son examen, celui-ci demande des examens complémentaires adaptés à chaque situation.
L'examen clinique et ORL
Il consiste d’abord à interroger le patient sur ses habitudes (consommation de tabac et d’alcool, alimentation) et son activité professionnelle et physique.
En s’aidant d’un abaisse-langue, le médecin observe également l’ensemble des voies aérodigestives supérieures (VADS) accessibles. Il palpe le cou à la recherche de ganglions lymphatiques.
Selon les cas, il peut aussi :
- pratiquer une du nez (rhinoscopie) ou des parties plus profondes des VADS (à l’aide d’une petite caméra placée au bout d’un tube souple) ;
- examiner l'arrière-gorge avec un petit miroir pour observer le larynx.
Une des voies aérodigestives avec biopsies
Réalisé sous anesthésie générale, cet examen permet d’explorer l’essentiel des voies aérodigestives supérieures et des zones voisines (début de l’œsophage, ). Il aide à analyser l’aspect, le développement et les dimensions d’une éventuelle tumeur des voies aérodigestives supérieures, et à rechercher un cancer simultané. Enfin, l' sert à prélever des tissus par biopsie.
Les prélèvements obtenus par biopsie sont toujours étudiés au microscope (histologie), pour confirmer le diagnostic et préciser le type de cancer.
Le cancer des VADS peut être reconnu comme Affection de Longue Durée
Votre médecin traitant peut demander la reconnaissance de votre cancer au titre d'affection de longue durée (ALD). Les examens et les soins en rapport avec votre maladie sont remboursés à 100 % (dans la limite des tarifs de l’Assurance Maladie).
Le bilan d'extension du cancer des voies aérodigestives supérieures
Pour mieux définir l’extension du cancer et rechercher des métastases, on peut aussi pratiquer des examens d’imagerie médicale.
Un scanner ORL et thoracique
Le scanner cervicofacial et thoracique permet d’étudier les VADS et les ganglions lymphatiques voisins. L’objectif est d’évaluer l’extension locale du cancer, de rechercher des ganglions au niveau du cou et un éventuel cancer pulmonaire simultané.
Une IRM du cou et de la face
L'IRM (imagerie par résonnance magnérique) est employée pour explorer certaines zones, comme les sinus de la face et pour rechercher des métastases.
Une tomodensitométrie par émission de positons (TEP) du corps entier
La tomodensitométrie par émission de positons (TEP) est un examen de médecine nucléaire. Elle permet de réaliser des images du corps en coupes fines. Un produit radioactif à faible dose est injecté. Ce traceur se fixe sur les cellules cancéreuses. Il est alors possible de les repérer sur les images obtenues par ordinateur. Cet examen est utiliser pour mettre en évidence des métastases difficiles à détecter.
Pour identifier des atteintes cancéreuses à distance des VADS (métastases), le médecin peut également demander des examens comme :
- une radiographie des poumons ;
- une échographie abdominale (pour rechercher une atteinte du foie) ;
- une endoscopie de l’œsophage ou des bronches...
Le bilan de l'état général avant mise en route du traitement
Il évalue l'état général de la personne et permet ainsi d'adapter le traitement. Il nécessite :
- un bilan sanguin : il analyse le fonctionnement du foie, des reins et il recherche un diabète ;
- un bilan cardiovasculaire : écho-doppler cardiaque, ECG avec si besoin une épreuve d'effort ;
- une évaluation de l'état nutritionnel avec calcul de l'indice de masse corporelle recherchant une dénutrition ;
- un bilan dentaire auprès d'un chirurgien-dentiste (recherche de caries, abcès, maladie des gencives).
- Institut national du cancer. Les cancers des voies aérodigestives supérieures. Site internet : INCa. Boulogne Billancourt (France) ; 2022 [consulté le 7 août 2024]
- Haute Autorité de santé (HAS). Guide ALD Cancer des voies aérodigestives supérieures. Actes et prestations. Site internet : HAS. La Plaine-Saint Denis (France) ; 2012 [consulté le 7 août 2024]
- Centre de lutte contre le cancer Léon Bérard. Cancer du larynx. Site internet : Cancer et environnement. Lyon (France) ; 2024 [consulté le 7 août 2024]
- Centre de lutte contre le cancer Léon Bérard. Cancer de la bouche. Site internet : Cancer et environnement. Lyon (France) ; 2024 [consulté le 7 août 2024]
- Institut national de recherche et de sécurité (INRS). Tableau des maladies professionnelles. Site internet : INRS. Paris ; 2023 [consulté le 7 août 2024]