Le cancer du côlon et du rectum : symptômes et diagnostic

En cas de suspicion de cancer du côlon et du rectum après un dépistage ou en présence de symptômes, une coloscopie est effectuée. Elle permet de visualiser les lésions et d'effectuer des biopsies. L'analyse anatomopathologique de ces prélèvements confirme le diagnostic. Un bilan est nécessaire avant de mettre en route le traitement.

Cancer colorectal : symptômes et consultation

Cancer colorectal : faire le diagnostic avant la survenue des symptômes

Le dépistage du cancer du côlon et du rectum

Le cancer colorectal peut être dépisté dans le cadre du dépistage organisé proposé entre 50 et 74 ans ou d'un dépistage individuel en raison d'un risque élevé de cancer colorectal.

Qu’est-ce que le dépistage ?

Le dépistage est une démarche qui permet de diagnostiquer tôt certains cancers. Il vise à détecter, en l’absence de symptômes, des lésions susceptibles d’être cancéreuses ou d’évoluer vers un cancer. On parle ainsi de dépistage lorsqu’on réalise des examens de surveillance alors qu’on se sent a priori en bonne santé.

(Source : INCa).

Cancer du côlon et cancer du rectum : des symptômes peu spécifiques

Si le cancer évolue, des symptômes apparaissent et doivent alerter :

  • Des troubles du transit intestinal :
    • une constipation d'apparition récente ou qui s’aggrave,
    • une diarrhée qui ne passe pas,
    • des nausées et vomissements,
    • un besoin pressant d'aller à la selle,
    • une sensation d'évacuation incomplète du rectum et l'impression que le rectum est plein,
    • des selles plus étroites que d'habitude,
    • des efforts d'expulsion des selles douloureux et inefficaces.
  • Du sang dans les selles :
    • présence de sang rouge (rectorragie) ou foncé,
    • selles anormalement noires car mêlées à du sang digéré.
  • Des douleurs abdominales ou rectales.
  • Des symptômes généraux :
    • perte de poids inexpliquée ;
    • découverte d'une anémie au cours d'un bilan sanguin pour un autre motif, en raison des saignements digestifs prolongés et souvent invisibles ;
    • grande fatigue (asthénie) ;
    • fièvre qui dure...

Comme d’autres maladies peuvent provoquer les mêmes symptômes, il est important d’en parler à son médecin traitant lors d’une consultation.

L'examen médical

Le médecin traitant effectue un examen clinique et adresse son patient à un médecin spécialisé en gastro-entérologie. 

En cas de symptômes rectaux, le médecin gastro-entérologue peut effectuer une rectoscopie lors de la consultation. Cet examen, réalisé grâce à un endoscope rigide, permet de visualiser le rectum et ne nécessite pas de préparation ou éventuellement un simple lavement.

Le plus souvent, le médecin gastro-entérologue prévoit la réalisation d'une recto-coloscopie sous anesthésie générale.

Confirmer le diagnostic de cancer du côlon ou du rectum par une recto-coloscopie

La coloscopie est l'examen indispensable pour poser le diagnostic de cancer du côlon ou du rectum. Elle est préconisée dans plusieurs circonstances.

  • S'il existe des symptômes en faveur d'un cancer du colon ou du rectum.
  • Si le test de dépistage du cancer colorectal est positif, cela signifie que du sang a été retrouvé dans les selles. Cela ne veut pas dire pour autant qu'il s'agit d'un cancer. C’est pourquoi le médecin traitant prescrit une coloscopie afin de vérifier si des anomalies sont présentes ou non dans le côlon ou le rectum.
  • Si le patient présente des facteurs de risque et bénéficie d'un dépistage individuel par recto-coloscopie dont la fréquence est adaptée à son risque de cancer du colon ou du rectum (maladie de Crohn, rectocolite hémorragique, antécédent personnel ou familial d' ou de cancer colorectal...)

La coloscopie est un examen réalisé par un gastro-entérologue sous une brève anesthésie générale. Elle consiste à introduire dans le rectum puis le côlon un tube souple muni d’une caméra vidéo afin de visualiser les parois internes du rectum et du côlon. Si des lésions sont détectées, une pince permet d’effectuer des prélèvements (biopsies) ou de les retirer pour pouvoir, ensuite, les analyser.

L'examen anatomopathologique des prélèvements permet de confirmer ou non le diagnostic de cancer du côlon ou du rectum et de préciser de quel type de lésion il s'agit.

Reconnaissance du cancer colorectal comme affection de longue durée (ALD)

Si vous souffrez d’un cancer du côlon ou du rectum, votre médecin traitant peut demander sa reconnaissance au titre d'affection de longue durée (ALD). Les examens et les soins en rapport avec votre cancer sont alors pris en charge à 100 %, sur la base des tarifs de remboursement de l’Assurance Maladie.

Le bilan avant mise en route du traitement pour cancer colorectal

Si un cancer du côlon ou du rectum est diagnostiqué, un bilan sanguin évalue l'état général de la personne, mesure le taux de concentration d'un appelé ACE ( carcino-embryonnaire) et, si besoin, procède à des analyses génétiques.

Un bilan complémentaire mesure l'étendue du cancer et son éventuelle extension à d'autres organes :

  • un examen indispensable : le scanner du thorax, de l'addomen et de la région pelvienne,
  • éventuellement, selon les cas :
    • une échographie de l'abdomen et de la région pelvienne,
    • une IRM de l'
    • une par émission de positons (TEP-scanner ou TEP SCAN ou PET SCAN) :  cette technique repose sur l’injection dans le sang de glucose faiblement radioactif. Les cellules cancéreuses, plus actives que les cellules normales, consomment et fixent davantage le glucose. Le TEP-scanner permet ainsi d’obtenir des images précises des zones de l’organisme riches en cellules cancéreuses...

Ce bilan permet de définir le projet thérapeutique.

Des ressources en langage « facile à lire et à comprendre » (FALC)

Consultez les informations en langage « facile à lire et à comprendre » (FALC) sur le cancer colorectal et le déroulement d’un test de dépistage, en téléchargeant la bande dessinée Le cancer colorectal – Le test de dépistage (PDF), réalisée par l’association CoActis Santé dans le cadre de son projet SantéBD.

  • Haute Autorité de santé (HAS). , affection maligne du tissu lymphatique ou hématopoïétique - Cancer colorectal. Adénocarcinome. Site internet : HAS. Saint-Denis La Plaine (France) ; 2012 [consulté le 30 août 2021]
  • Institut national du cancer (INCa). Le cancer du côlon. Site internet : INCa. Boulogne Billancourt (France) ; 2021 [consulté le 30 août 2021]
  • Institut national du cancer (INCa). Le cancer du rectum. Site internet : INCa. Boulogne Billancourt (France) ; 2021 [consulté le 30 août 2021]
  • Haute Autorité de santé (HAS). Cancer colorectal : modalités de dépistage et de prévention chez les sujets à risque élevé et très élevé. Site internet : HAS. Saint-Denis La Plaine (France) ; 2017 [consulté le 30 août 2021]
  • Collégiale des universitaires en hépato-gastro-entérologie. Tumeurs du côlon et du rectum. ECN 2018. 3ème édition Elsecier Masson
  • Haute Autorité de santé (HAS). Cancer colorectal. Actes et prestations. Site internet : HAS. Saint-Denis La Plaine (France) ; 2012 [consulté le 30 août 2021]
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