Reconnaître la bronchiolite
26 février 2025
La bronchiolite du nourrisson est une infection virale aiguë et contagieuse qui touche les bronchioles (petites bronches). Malgré des symptômes impressionnants : toux, respiration rapide et sifflante, la bronchiolite est le plus souvent une maladie bénigne.
La bronchiolite aiguë : une maladie virale du nourrisson
La bronchiolite est une infection virale respiratoire aiguë atteignant les bronchioles (petites bronches). Elle est due le plus souvent au Virus Respiratoire Syncytial (VRS). Le virus provoque une inflammation des parois des bronchioles (les plus petites bronches) et une augmentation des sécrétions responsables d’un phénomène d’obstruction.
La bronchiolite sévit sous forme d’épidémies en automne dès le mois d'octobre et en hiver. Elle atteint les nourrissons (enfant de moins de 2 ans) et se caractérise par un épisode de gêne respiratoire dont les signes sont une toux et une respiration rapide et sifflante. La bronchiolite dure en moyenne dix jours.
Les deux premiers jours nécessitent une surveillance importante du nourrisson, puis la respiration s'améliore rapidement. La bronchiolite est le plus souvent une maladie bénigne. Cependant, les très jeunes enfants et plus particulièrement les nourrissons de moins de deux mois peuvent présenter une forme plus grave nécessitant une hospitalisation.
La bronchiolite : une maladie très contagieuse
Le virus présent dans la salive et les sécrétions du nez est transmis :
- directement de personne à personne, par les sécrétions bronchiques (éternuements, postillons, toux, mouchage...) ou un contact entre personnes (baiser) ;
- indirectement, par l'intermédiaire des mains ou d'objets souillés par la salive (jouets, linges de toilette, aliments ou boissons contaminés...)
L'épidémie hivernale 2023-2024 a été précoce en France hexagonale. Elle a débutée mi-octobre, soit 4 semaines plus tôt qu’habituellement observé et achevée début janvier et a duré 12 semaines.
L'intensité de l'épidémie a été comparable à celles des épidémies avant l’émergence de la COVID-19 et inférieure à celle de la saison 2022-2023 qui était particulièrement importante.
Bronches, bronchioles et
Certains nourrissons sont plus vulnérables en cas de bronchiolite et sont plus souvent hospitalisés.
Les nourrissons concernés sont ceux :
- nés prématurément (grossesse de moins de 36 semaines d’). À ce facteur de risque, peuvent s'ajouter des facteurs environnementaux défavorables : tabagisme pendant la grossesse, tabagisme passif, absence d'allaitement, garde en crèche, naissance en période d'épidémie ;
- de moins de 2 mois en tenant compte de l’âge corrigé pour les prématurés (âge qu’il aurait selon la date probable de l’accouchement. L'âge corrigé du bébé né prématurément est inférieur à l'âge réel) car ils présentent un risque d'apnée ;
- ayant une fragilité des poumons (nourrisson ventilé à la naissance, maladie pulmonaire comme la mucoviscidose ou séquelles bronchopulmonaires après une ventilation prolongée) ;
- souffrant d'une maladie cardiaque ou d'un ;
- dont la toux est inefficace (en raison d'un handicap, d'une maladie des muscles, etc.) ;
- présentant une gêne respiratoire précoce (moins de 48 heures après le début des symptômes) ;
- ayant un accès aux soins difficile (domicile éloigné, pauvreté, etc. ;
- exposés au tabagisme passif.
La bronchiolite débute généralement par un simple rhume ou rhinopharyngite avec une légère fièvre.
Petit à petit, une toux sèche apparaît.
Puis survient une gêne respiratoire qui se traduit par une respiration rapide et sifflante (bruyante à l'expiration).
À ce stade de la maladie, l'enfant peut avoir des difficultés à s'alimenter et à dormir. Une surveillance accrue du nourrisson est nécessaire en début de bronchiolite.
Les symptômes s’atténuent en quelques jours et l'enfant guérit en 8 à 10 jours, mais une toux résiduelle peut persister une quinzaine de jours avant de disparaître.
Malgré des symptômes souvent impressionnants, la bronchiolite est une maladie bénigne.
Cependant, les bébés de moins de deux mois ou les nourrissons très fragiles (nourrissons nés prématurément ou souffrant d'une maladie chronique) requièrent une surveillance attentive et sont, pour cela, hospitalisés.
Quels sont les symptômes de la bronchiolite ?
- une toux sèche ;
- une respiration rapide et soufflante.
Les symptômes s’atténuent en quelques jours, mais une toux peut persister une quinzaine de jours avant de disparaître.
Les parents sont invités à consulter en priorité leur médecin traitant.
Source : ministère des Solidarités et de la santé.
Vous vous posez des questions sur la bronchiolite : Quels sont les symptômes ? Comment la traiter ? Comment réagir si mon enfant est malade ? Consultez le questions/réponses élaboré en lien avec le Conseil national de pédiatrie et le Collège de médecine générale destiné à vous aider dans cette tâche.
Pour en savoir plus, lire :
- la brochure « Votre enfant et la bronchiolite » de Santé publique France, disponible en téléchargement ;
- la fiche « Mon enfant tousse, est-ce une bronchiolite ? Que faire ? » de l'Association française de pédiatrie ambulatoire (Afpa) disponible en téléchargement.
Vidéo : Les symptômes de la bronchiolite
[Le docteur Jean Sarlangue, pédiatre infectiologue, explique ce qu’est la bronchiolite, une maladie courante. Ce film est réalisé par L’Assurance Maladie avec la participation du Ministère du travail, des relations sociales, de la famille et de la solidarité, du Ministère de la santé de la jeunesse et des sports, et la Société Française de Pédiatrie.]
Docteur Jean Sarlangue : La bronchiolite est une inflammation du nez, de la gorge, des bronches et des toutes petites bronches, qu'on appelle les bronchioles.
[L’appareil respiratoire est composé des fosses nasales, des bronches, des poumons, des bronchioles et du diaphragme.]
Docteur Jean Sarlangue : C'est une infection d'origine virale très répandue, surtout chez les enfants de moins de deux ans. On estime, qu'en France, la bronchiolite a touché environ 30 % des nourrissons. C'est une infection bénigne qui peut être grave, notamment chez l'enfant de moins de trois mois. Plus l'enfant est jeune, plus cette infection peut être grave, en particulier chez les enfants fragilisés, comme les anciens prématurés. Les symptômes de la bronchiolite sont, avant tout, la toux, le plus souvent grasse, parfois sifflante. Une toux sifflante ressemble à de l'asthme. Il y a également la fatigue et les difficultés respiratoires. La fièvre, rare et modérée, est inférieure à 38 degrés. Enfin, il peut y avoir des difficultés d'alimentation.
Question : Alors comment guérit-on de la bronchiolite ?
Docteur Jean Sarlangue : La bronchiolite guérit naturellement. Cependant, si l'enfant a des difficultés à s'alimenter, s’il s’alimente moins ou si la respiration ou la toux deviennent sifflantes, il faut le signaler car ce sont des éléments importants pour la prise en charge par le médecin. Un enfant qui s'alimente moins peut être la cause d’une bronchiolite sévère, car la tétée représente un effort pour un enfant qui a du mal à respirer. À l'inverse, si l'enfant s'alimente normalement, on peut considérer que la bronchiolite sera bénigne. Il est très important de lui donner régulièrement à boire à un enfant, plus que d'habitude, pour fluidifier les sécrétions contenues dans les bronches. Lorsqu'elles seront plus fluides, elles vont se décoller plus facilement et l’enfant, en toussant, pourra les décrocher et les cracher soit de façon spontanée, soit avec le kiné.
© Assurance Maladie
- Ministère du Travail, de la santé et de la prévention. Bronchiolite. Site internet : Ministère du Travail, de la santé et de la prévention. Paris ; 2024 [consulté le 5 septembre 2024]
- Bulletin épidémiologique bronchiolite. Infections respiratoires aiguës. Bilan de la saison 2023-2024 . Site internet : Santé publique France. Saint-Maurice (France) ; 2024 [consulté le 5 septembre 2024]
- Haute Autorité de santé - Conseil national professionnel de pédiatrie. Prise en charge du premier épisode de bronchiolite aiguë chez le nourrisson de 12 mois. Site internet : HAS. Saint-Denis La Plaine (France) ; 2019 [consulté le 7 septembre 2023]
- National Health service. Bronchiolitis. Site internet : NHS. Londres ; 2022 [consulté le 7 septembre 2023]
- Haute Autorité de santé. Prise en charge de la fièvre chez l'enfant. Fiche mémo. Site internet : HAS. Saint-Denis La Plaine (France) ; 2016 [consulté le 7 septembre 2023]
- Haute Autorité de santé. BEYFORTUS (nirsévimab) - Virus respiratoire syncytial. Avis sur les médicaments. Site internet : HAS. Saint-Denis La Plaine (France) ; 2023 [consulté le 7 septembre 2023]