Définition, causes et symptômes du bouchon de cérumen

Un bouchon de cérumen ou bouchon de cire est une accumulation inhabituelle du cérumen dans le conduit (ou canal) auditif externe.

Le conduit auditif externe naît au niveau du pavillon de l’oreille par un orifice ouvert sur l’extérieur (méat acoustique externe) et se termine au niveau du tympan qui le ferme.

Anatomie de l'oreille

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L’oreille est composée de 3 régions : l’oreille externe, l’oreille moyenne et l’oreille interne.

L’oreille externe est composée :

• du pavillon, partie visible de l’oreille ;
• du conduit auditif externe, canal reliant le pavillon au tympan, à l’intérieur de la tête.

L’oreille moyenne est composée :

• du tympan, membrane fine située à la fin du conduit auditif externe ;
• de la caisse du tympan, large cavité située entre le tympan et la trompe d’Eustache ;
• de la trompe d’Eustache, conduit étroit reliant la caisse du tympan à la gorge et aux fosses nasales ;
• des osselets, trois petits os situés au-dessus du tympan.

L’oreille interne est composée :

• des canaux semi-circulaires, trois tubes étroits interconnectés, situés au-dessus des osselets et conduisant à la cochlée ;
• de la cochlée, tube osseux en forme de spirale, située entre les canaux semi-circulaires et le nerf auditif ;
• du nerf auditif, situé au plus profond de l’oreille, à la suite de la cochlée. Il s’agit d’un étroit canal reliant l’oreille interne au cerveau.

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À quoi sert le cérumen ou cire d'oreille ?

Dans le tiers le plus extérieur du conduit auditif externe, la peau possède des glandes spécifiques dites cérumineuses, qui produisent le cérumen.

De consistance cireuse et de couleur jaune voire brun, le cérumen est appelé couramment "cire d'oreille".

Son rôle consiste à :

• tapisser les parois du conduit ;
• piéger les corps étrangers (ex. : poussières) ;
• protéger l’oreille contre la prolifération des microbes, qui sont éliminés grâce aux propriétés du cérumen ;
• éliminer des débris de la peau qui desquame (petites peaux mortes) ou des poils.

Normalement, le cérumen est peu à peu expulsé vers l’entrée du conduit auditif grâce aux mouvements des mâchoires, lors de la mastication. Cependant, il forme parfois un bouchon qui durcit et obstrue le conduit auditif externe.

Vidéo : Quand le cérumen de l'oreille forme un bouchon

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Un bouchon de cérumen peut se manifester par différents symptômes :

• une baisse d’audition en général modérée et progressive ;
• des bourdonnements ou acouphènes ;
• des vertiges ;
• une sensation d'oreille bouchée, d'oreille pleine ou de pression dans l'oreille ;
• des irritations, des démangeaisons ou des douleurs dans le conduit auditif.

Ces symptômes ne sont pas spécifiques au bouchon de cérumen. Ils peuvent avoir d’autres causes (otite, par exemple). En cas de doute, consultez votre médecin traitant.

Un bouchon de "cire" apparaît quelquefois lorsque le volume de cérumen augmente. Ce phénomène peut être provoqué par différents gestes.

L’utilisation répétée de cotons-tiges

Le nettoyage répété du conduit auditif par des cotons-tiges stimule la production de cérumen, et le tasse dans le fond du conduit auditif. Pour éviter cela, il est recommandé de ne nettoyer le conduit auditif que tous les 8 à 10 jours, en enlevant uniquement le cérumen situé à l’entrée du conduit auditif.

L’usage régulier de bouchons d’oreille (protections anti-bruit) ou le port d’aides ou prothèses auditives

Les protections anti-bruit et appareils auditifs peuvent augmenter les sécrétions, favorisant l’obstruction du conduit. Ce risque est accentué chez les personnes âgées dont le cérumen, plus sec, a tendance à s’évacuer plus difficilement.

La baignade 

C'est une autre cause fréquente de bouchon, le cérumen gonflant au contact de l’eau.

Une production de cérumen naturellement abondante

Elle se rencontre chez certaines personnes, sans raison spécifique.

Une anomalie dans le conduit auditif

Un bouchon se forme parfois quand l’expulsion naturelle du cérumen est gênée. Cette situation peut avoir deux causes différentes :

• un gonflement de la muqueuse du conduit auditif lors d'une otite externe ;
• un faible diamètre du conduit auditif (qui se rencontre surtout chez les enfants), un conduit auditif externe très long et coudé, un conduit auditif externe rétréci par la présence de petites excroissances osseuses entraînant un encombrement plus rapide et un risque d’obstruction accru ;
• la présence de nombreux poils dans le conduit : ils constituent un obstacle à l’évacuation du cérumen.

Vidéo : Le rôle du cérumen et les causes des bouchons de cérumen

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