Comprendre l’asthme de l’enfant de plus de 3 ans

L’asthme est une maladie chronique caractérisée par une inflammation permanente des voies aériennes (bronches). Il se manifeste par des crises pendant lesquelles la respiration devient difficile. Entre les crises, la respiration est en général normale.

Lors de la respiration, l’air circule dans les bronches pour arriver aux poumons. Chez une personne asthmatique, la paroi interne de ces conduits, ou muqueuse bronchique, est irritée et épaissie. Cette inflammation permanente rend les bronches très sensibles, sujettes à des réactions excessives en présence de facteurs favorisants.

Pendant une crise d’asthme, en plus de l’inflammation des bronches :

• la muqueuse sécrète une grande quantité de mucus (substance qui protège les bronches), réduisant l’espace pour le flux d’air ;
• les muscles qui entourent les bronches se contractent. Le passage de l’air devient alors plus difficile, surtout à l’expiration.

L'appareil respiratoire

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L’appareil respiratoire est composé de cinq parties :

• la trachée est un tube allant de la gorge aux poumons. Elle se situe dans le cou. Elle est reliée aux 2 poumons dans lesquels elle se divise en deux pour former les bronches ;
• les poumons sont deux organes situés dans la cage thoracique. Ils ont une forme de sac, plus hauts que larges ;
• les bronches sont deux conduits obliques partant de la base de la trachée. Elles se déploient dans les poumons en petites bronches puis en bronchioles ;
• les bronchioles sont une multitude de petites branches de moins d’un millimètre de diamètre. Elles permettent à l’air d’accéder aux alvéoles pulmonaires ;
• les alvéoles pulmonaires sont des petits sacs collés les uns aux autres, aux membranes très fines permettant les échanges gazeux avec le sang. Elles sont situés à l’extrémité des bronchioles.

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La survenue de l’asthme est le résultat d’une combinaison de plusieurs facteurs d’origine génétique et environnementale.

Les enfants asthmatiques ne sont pas tous sensibles aux mêmes facteurs. Les connaître et bien les identifier permet autant que possible de :

• les éviter ;
• maintenir le bon contrôle de l’asthme, en évitant notamment la survenue des crises.

Les prédispositions familiales et personnelles à l'asthme

Les facteurs identifiés comme prédisposant à l’asthme chez l’enfant sont les antécédents personnels ou familiaux d’atopie. C’est à dire, une prédisposition héréditaire à développer des allergies, telles que :

• un terrain allergique familial chez les parents, les frères et sœurs, qui se traduit par ces maladies : asthme, rhinite allergique (rhume des foins), eczéma, etc. ;
• des antécédents d’allergie chez l’enfant : rhinite allergique, conjonctivite allergique, eczéma atopique ;
• des bronchiolites à répétition avant l’âge de 3 ans ;
• l’asthme du nourrisson.

D’autres facteurs personnels sont en cause :

• une prématurité ;
• un petit poids de naissance.

Chez un enfant prédisposé, l’asthme peut être déclenché par une réaction de défense excessive de l’organisme à des substances étrangères : les allergènes. Ceux-ci sont présents tant à l’intérieur des maisons qu’en extérieur. On parle alors d’asthme allergique.

Quand un enfant asthmatique rencontre l’allergène auquel il est sensibilisé, ses anticorps (IgE - immunoglobuline E) le reconnaissent ; ils déclenchent une réaction allergique au niveau des bronches. C’est la crise d’asthme.

Les allergènes en intérieur

Les allergènes les plus présents dans un logement et pouvant provoquer des crises d’asthme sont :

• les acariens (animaux microscopiques présents dans la poussière, la literie, la moquette, etc.) ;
• les poils d’animaux ;
• les cafards (ou blattes ou cancrelats) ;
• les moisissures, dans les endroits humides et mal ventilés.

D’autres allergènes sont présents, par exemple dans certaines plantes d’intérieur.

Plus rarement, les crises d’asthme sont déclenchées par la consommation d’un allergène alimentaire.

D’autres facteurs, dits irritants, peuvent provoquer des crises d’asthme chez les enfants sensibles. Ces facteurs sont d’ordre environnementaux, mais peuvent aussi être comportementaux, liés à une activité physique, à une infection passagère ou à la prise de certains médicaments.

En cas de risque d’exposition à ces facteurs et si votre enfant est sous traitement, il est possible de l’adapter pour prévenir les crises. N’hésitez pas à en parler avec son médecin traitant.

Mauvaise qualité de l'air et pollution en cause dans l'asthme de l'enfant

Une mauvaise qualité de l’air est un facteur irritant pour les bronches et favorise la survenue de crises d'asthme. L’air extérieur est autant concerné que celui respiré en intérieur.

En extérieur

Dehors et en particulier dans les villes, la qualité de l’air est affectée par la pollution automobile et industrielle, notamment par les particules fines. C’est la pollution extérieure.

Principaux responsables de la pollution de l’air, l’ozone et les particules fines résultent des activités industrielles, du trafic routier ou encore du chauffage au bois. Les petites particules en suspension dans l’air contiennent des composés chimiques dangereux. Elles pénètrent profondément dans les poumons et sont responsables de problèmes respiratoires.

Quand il fait beau et que les températures augmentent, la couche d’air chaud agit comme un couvercle qui retient les polluants dans l’atmosphère. Ce phénomène explique les pics de pollution et le grand nombre de crises d’asthme recensées pendant ces périodes.

Lorsqu’elle atteint les bronches des asthmatiques, la pollution va les irriter encore plus. Elle entraine aussi une plus grande sensibilité aux pollens et aux virus, autres facteurs favorisants de l’asthme.

Lors des épisodes de pollution intense, les crises d'asthme sont plus fréquentes et plus graves.

Les conditions climatiques ont des conséquences négatives ; certains facteurs météorologiques peuvent avoir une influence sur l’asthme. Notamment par temps très froid, quand il y a des pics de pollution ou lorsque l’air est trop humide. Il est alors préférable d'éviter les activités physiques intenses en plein air et de rester en intérieur.

À l’intérieur

Dans les habitations, de nombreuses substances chimiques contenues dans les peintures, les colles, les produits d’entretien, les aérosols, les parfums, les bougies, l’encens, etc. s’évaporent dans l’air ambiant. On parle alors de pollution intérieure.

Enfin, le tabagisme passif est néfaste. Les enfants asthmatiques sont très sensibles à la fumée de tabac, qui est un puissant irritant.

Stress, émotions et asthme

Chez les enfants asthmatiques, le stress peut aggraver les symptômes de l’asthme et diminuer la qualité de vie.

Le stress est une réaction de l’organisme face à certains événements de la vie. Il peut s’agir :

• D’un stress de courte durée. On parle alors de stress aigu, traduction d’une contrariété, d’une émotion chez l’enfant qui peut apparaître à des moments précis de sa vie et déclencher une crise d’asthme. Par exemple : la rentrée des classes, le passage d’un examen scolaire, un voyage, un retour de vacances, une participation à une fête, etc.
• D’un stress qui s’installe dans la durée. Il s’agit alors d’un stress chronique. Il perturbe la régulation de l’inflammation des bronches et peut ainsi aggraver l’asthme. Ses causes sont multiples : difficultés familiales et/ou scolaires, surcharge de travail, etc.

Cependant, l’asthme est aussi responsable de stress, notamment au moment des crises. Afin de limiter ces réactions, il est important de bien contrôler son asthme et d’éviter ainsi les crises.

Activité physique et asthme de l'enfant

L'activité physique peut déclencher une crise d’asthme chez les jeunes enfants.

On parle d’asthme d’effort. Il résulte d’une hyperventilation prolongée lors de l’effort, provoquant un refroidissement et un assèchement des voies respiratoires. Les symptômes surviennent habituellement 5 à 10 minutes après l’arrêt d’un exercice intense. Il arrive parfois que l’asthme apparaisse au cours de l’exercice.

Infections rhinopharyngées et respiratoires en cause dans le déclenchement des crises d'asthme

Les infections respiratoires, dues le plus souvent à un virus, entraînent une inflammation des voies respiratoires. Celle-ci favorise le déclenchement des crises d’asthme et plus particulièrement chez l’enfant. Elle peut toucher :

• la muqueuse du nez. On parle alors de rhinite ou de rhume ;
• les sinus. L’inflammation se traduit en sinusite ;
• les bronches. L’enfant se voit alors diagnostiquer une bronchite.

Crise d'asthme après la prise de médicaments

Votre enfant peut aussi avoir une crise d’asthme lors de la prise de certains médicaments, comme les anti-inflammatoires.