Comprendre l'asthme de l'adulte
26 février 2025
L’asthme est une maladie chronique, caractérisée par une inflammation des bronches, qui se manifeste par des symptômes respiratoires (essoufflement, sifflement, toux, oppression thoracique) regroupés sous le nom de crise d'asthme. Entre deux crises, la respiration est généralement normale. L’asthme est une maladie fréquente, dont les causes sont multiples.
L’asthme est une maladie respiratoire chronique due à une inflammation permanente des bronches.
Il se manifeste par des épisodes de gêne respiratoire (essoufflement), de respiration sifflante, de toux sèche ou de sensation d’oppression dans la poitrine. Ces symptômes regroupés sous le nom de crises d'asthme peuvent durer de plusieurs minutes à quelques heures. Entre deux crises, la respiration redevient le plus souvent normale.
La fréquence et l’intensité des crises d'asthme varient d’un individu à l’autre.
Comment les crises d'asthme se déclenchent-elles ?
Lors de la respiration, l’air circule par les bronches pour arriver aux poumons. Chez une personne asthmatique, la paroi interne de ces conduits ( bronchique) est irritée et épaissie. Cette inflammation permanente rend les bronches sensibles, sujettes à des réactions excessives en présence de facteurs favorisants. Une crise d’asthme peut alors se déclencher : le passage de l’air dans les bronches devient difficile (contraction des muscles autour des bronches et sécrétion importante de ).
Comprendre l’asthme en un coup d’œil
Est-il possible de guérir de l’asthme ?
Toute personne asthmatique bénéficiant d’une bonne prise en charge peut mener ses activités sans risque, ni limitation. Mais on ne peut cependant pas parler de guérison.
L’asthme est une maladie multifactorielle qui nécessite à la fois un facteur prédisposant d’origine génétique (asthme, dermatite atopique, rhinite allergique) dans la famille procheet une exposition à un facteur favorisant. Mais une personne présentant ce seul facteur prédisposant génétique, sans être exposée à un environnement favorable à l’asthme, ne sera pas asthmatique.
C’est la combinaison d’une prédisposition génétique associée à une exposition à des facteurs favorisant l’asthme qui provoque une inflammation permanente des bronches à l’origine des manifestations de l’asthme.
L’asthme peut être déclenché par une réaction de défense excessive de l’organisme à une substance étrangère () qui est normalement bien tolérée. On parle alors d’asthme allergique.
Quand une personne asthmatique rencontre l’ auquel elle est sensibilisée, ses anticorps le reconnaissent et déclenchent une réaction allergique au niveau des bronches. C’est la crise d'asthme.
Des substances allergènes peuvent être présentes, que vous soyez en extérieur ou à l’intérieur d’une pièce.
À l'intérieur
Les allergènes les plus courants sont :
- les acariens (animaux microscopiques présents dans la poussière, la literie, la moquette, etc.) ;
- les poils d’animaux ;
- les cafards (ou blattes ou cancrelats) ;
- les moisissures, dans les endroits humides et mal ventilés.
Les crises d’asthme peuvent aussi être provoquées par d’autres allergènes présents par exemple dans certaines plantes d’intérieur, dans le latex (gants de ménage, semelles, préservatifs) ou dans la farine (asthme professionnel du boulanger). Plus rarement, elles sont déclenchées par la consommation d’un allergène alimentaire.
À l'extérieur
À la saison des pollens, ceux-ci sont transportés par le vent et présents en grande quantité dans l’air extérieur. Les symptômes d’asthme peuvent être déclenchées par des pollens de plusieurs origines :
- arbres (noisetiers, bouleaux, frênes, cyprès, platanes…) ;
- (foin, avoine, seigle…) ;
- herbes (ambroisie, oseille, plantain…)
Au travail
L’asthme professionnel est défini comme un asthme déclenché ou aggravé par une substance inhalée sur les lieux du travail : farine pour un boulanger, peinture notamment pour un peintre carrossier, colorant pour un coiffeur, poussière de bois pour un menuisier…
Les infections respiratoires entraînent une inflammation des voies respiratoires qui peut toucher la du nez (on parle de rhinite ou de rhume), des sinus (sinusite) ou des bronches (bronchite). Cette inflammation favorise le déclenchement des crises d’asthme.
Les infections respiratoires sont dues à un virus, le plus souvent. Dans le cas d’une infection virale, la prévention est l’approche la plus efficace. Il est donc important notamment de vous faire vacciner contre la grippe.
Certains facteurs contribuent à aggraver les symptômes des crises d’asthme. Ils peuvent aussi provoquer une crise d’asthme, qui se poursuit malgré la prise répétée du traitement de crise.
D’une manière générale, les facteurs irritants rendent le contrôle de l’asthme plus difficile lorsqu’on y est sensible.
Le tabagisme
Les voies respiratoires des personnes asthmatiques sont particulièrement sensibles aux substances nocives présentes dans la fumée du tabac. En cas d’asthme, l’exposition des enfants et des adultes à la fumée passive augmente le mauvais contrôle de l’asthme et le risque d’hospitalisation. Le tabac peut aggraver la fonction respiratoire et peut faire évoluer vers la bronchite chronique obstructive.
Le tabagisme passif se définit comme le fait d’inhaler de manière involontaire la fumée de cigarette dégagée par un ou plusieurs fumeurs. Cette fumée contient plus de 4 000 substances chimiques comme la nicotine, des irritants, des produits toxiques… et plus de 50 substances cancérogènes (pouvant provoquer ou favoriser l’apparition de cancer).
La pollution
La qualité de l’air extérieur est un autre facteur irritant pour les bronches, en particulier dans les villes (pollution automobile et industrielle).
Principaux responsables de la pollution de l’air, l’ozone et les particules fines résultent des activités industrielles, du trafic routier ou encore du chauffage au bois. Les petites particules en suspension dans l’air contiennent des composés chimiques dangereux. Elles pénètrent profondément dans les poumons et sont responsables de problèmes respiratoires.
Quand il fait beau et que les températures augmentent, la couche d’air chaud agit comme un couvercle qui retient les polluants dans l’atmosphère. Ce phénomène explique les pics de pollution et le grand nombre de crises d’asthme recensées pendant ces périodes.
Lorsqu’elle atteint les bronches des asthmatiques, la pollution va les irriter encore plus. Elle entraine aussi une plus grande sensibilité aux pollens et aux virus, autres facteurs favorisants de l’asthme.
Lors des épisodes de pollution intense, les crises d'asthme sont plus fréquentes et plus graves. Pendant ces périodes, le nombre de personnes asthmatiques admises aux urgences des hôpitaux pour des exacerbations augmente.
À l'intérieur, de nombreuses substances chimiques contenues dans les peintures, les colles, les produits d’entretien, les aérosols, les parfums, les bougies, l’encens… s’évaporent dans l’air ambiant. Les gaz de combustion sont une autre source d’irritation
Selon les personnes asthmatiques, les facteurs qui déclenchent les symptômes sont différents.
Les infections virales, l'exposition à un allergène ou à un irritant
Les symptômes d'asthme sont déclenchés lors d'une exposition à un , un produit irritant ou lors d'une infection virale (rhinite par exemple)
L'effort physique
Une crise d’asthme peut survenir pendant ou peu après un effort physique : c’est l’asthme d’effort. Il est favorisé par un asthme insuffisamment contrôlé.
Le stress
Le stress est une réaction de l’organisme face à certains événements de la vie. Il peut s’agir d’un stress de courte durée (par exemple, passer un examen) : on parle de stress aigu. Parfois, le stress s’installe dans la durée (stress chronique). Les causes en sont multiples (situation familiale difficile, surcharge de travail, etc.)
Chez les personnes asthmatiques, le stress peut aggraver les symptômes de l’asthme et diminuer la qualité de vie.
Le stress aigu peut déclencher une crise d’asthme, en provoquant une contraction des muscles qui entourent les bronches.
Le stress chronique perturbe la régulation de l’inflammation. Il peut ainsi aggraver l’asthme, qui est causé par une inflammation des bronches.
Certains médicaments
Certains traitements utilisés en cardiologie ou en ophtalmologie peuvent aggraver votre asthme. Votre médecin vous indiquera si vous devez éviter de prendre certains traitements, ou les remplacer par une autre famille médicamenteuse.
Les hormones sexuelles féminines
Chez la femme une aggravation de l’asthme peut survenir juste avant les règles et peut nécessiter la mise en place d’un traitement hormonal.
20 à 40 % des femmes souffrant d’asthme seraient concernés par l'asthme prémenstruel.
Certaines conditions climatiques
Certains facteurs météorologiques peuvent avoir une influence sur l’asthme. Notamment, par temps très froid, basse humidité de l'air ou forte pollution de l'air, il est préférable d'éviter les activités physiques intenses en plein air et de rester en intérieur.
Le surpoids et l'obésité
En cas d’obésité ou de surpoids, le contrôle de votre asthme est plus difficile à obtenir. Il est alors important de faire le point régulièrement avec votre médecin, qui adaptera votre traitement pour contrôler votre asthme et maîtriser votre poids.
Asthme et reflux gastro-œsophagien
Le reflux gastro-œsophagien est une remontée d’une partie du contenu gastrique dans l’œsophage. Il peut aggraver l’asthme dans certains cas.
Asthme et polypose nasosinusienne
La polypose nasosinusienne désigne de petites excroissances nommées « polypes », qui se développent sur la du nez et des sinus. Elle peut entraîner divers symptômes comme une nasale, des écoulements du nez en continu, des pertes de l’odorat, des altérations du goût,… Elle peut, dans des formes plus sévères, obstruer les sinus et cavités nasales, impactant ainsi la qualité de vie.
Des facteurs aggravants peuvent être associés à cette polypose nasosinusienne comme l’asthme ou l’allergie. Dans le cas de l’asthme, il est souvent d’apparition tardive, c’est-à-dire après l’âge de 20 ans. L'asthme associé à la polypose nasosinusienne constitue parfois un véritable frein pour pratiquer une activité physique quotidienne (marcher, monter les escaliers, faire le ménage, pratiquer un loisir ou un sport).
L’asthme touche environ 4 millions de personnes en France, y compris les enfants.
Lire l'article L'asthme de l'enfant
15 à 20 % des asthmes de l'adulte sont d'origine professionnelle.
L'asthme est responsable chaque année de près de 60 000 hospitalisations (38 000 chez les asthmatiques de plus de 15 ans) et presque 1 000 décès.
- Global intiative for asthma (GINA). Global Strategy for Asthma Management and Prevention (2021). Site internet : Ginasthma. Bethesda (États-Unis), Genève (Suisse) ; 2021 [consulté le 28 janvier 2025]
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- Haute Autorité de santé (HAS). Asthme - Le Webzine de la HAS. Site internet : HAS. Saint-Denis La plaine (France) ; 2019 [consulté le 28 janvier 2025]
- Mise à jour des recommandations (2021) pour la prise en charge et le suivi des patients asthmatiques adultes sous l'égide de la Société de pneumologie de langue française et de la Société pédiatrique de pneumologie et allergologie. Site internet : Société de pneumologie de langue française. Paris ; 2021 [consulté le 28 janvier 2025]