L’artérite des membres inférieurs correspond à une obstruction partielle ou totale des artères des membres inférieurs. Cette maladie diminue l’apport de sang et d'oxygène dans les membres et les muscles ne sont alors plus suffisamment oxygénés : c'est l'ischémie.

Des dépôts de cholestérol sur les paroi des artères

Dans 90 à 95 % des cas, l'artérite résulte de l’accumulation essentiellement de cholestérol dans certaines artères. Ces dépôts forment des plaques d’athérome au niveau de la paroi interne de l’artère, et provoquent une réaction inflammatoire (c’est l’athérosclérose). Cette artérite est appelée artériopathie oblitérante des membres inférieurs ou AOMI.

L’artérite des membres inférieurs peut atteindre une partie ou l’ensemble des membres inférieurs : pied, jambe et cuisse.

Cette maladie reste longtemps asymptomatique avant de se manifester. Elle est parfois à l'origine de complications sévères.

Pour contrôler son évolution et améliorer la qualité de vie des personnes atteintes, il est indispensable de limiter les facteurs susceptibles de déclencher ou aggraver l'artérite et de mettre en place un traitement précoce.

Les plaques d'athérome sur les parois des artères

Dans l'artériopathie oblitérante des membres inférieurs ou AOMI, l’accumulation essentiellement de cholestérol dans certaines artères forment des plaques d’athérome au niveau de la paroi interne de l’artère, et provoquent une réaction inflammatoire (c’est l’athérosclérose).

L'artériopathie oblitérante des membres inférieurs est l'expression au niveau des artères des jambes d'une maladie artérielle diffuse.

Ainsi, les artères des différents organes peuvent être atteintes par l'athérosclérose :

• les coronaires, au niveau du cœur ;
• les carotides, au niveau du cou en direction du cerveau ;
• l’aorte abdominale, ainsi que les artères digestives et rénales ;
• les artères des membres inférieurs.

Comment évolue l'athérosclérose ?

Au fil du temps, les plaques d'athérome grossissent et diminuent le calibre (diamètre) de l’artère, ce qui gêne la circulation du sang. Il en résulte une ischémie progressive des tissus situés en aval de la zone artérielle lésée, car ces tissus reçoivent moins d’oxygène. À ce stade, les symptômes de l’artérite apparaissent.

Parfois, une plaque d’athérome se fissure et s’ulcère (se creuse) : des fragments (embols) se détachent. Ils risquent alors de migrer vers d’autres artères provoquant des accidents ischémiques (comme un AVC si une artère du cerveau est obstruée, par exemple).

Par ailleurs, si des éléments inflammatoires de la plaque entrent en contact avec des globules rouges et des plaquettes, un caillot de sang peut se former et obstruer complètement l'artère : c’est la thrombose artérielle.

Les artères du cerveau, du cœur et des jambes et l'athérosclérose

L’apparition de l’artérite due à l’athérosclérose est favorisée par l’existence d’un certain nombre de facteurs de risque cardiovasculaire.

Facteurs de risque cardiovasculaire sur lesquels on ne peut pas agir

L'âge et le sexe

La probabilité d’avoir un accident cardiovasculaire ou cardiaque augmente nettement après 50 ans chez l’homme et après 60 ans chez la femme.

Les femmes, jusqu’à la ménopause, sont plus protégées que les hommes face aux maladies cardiovasculaires. En effet, les hormones (œstrogènes et progestérone ) les protègent. Mais après 60 ans, une femme a la même probabilité qu’un homme de développer une maladie cardiovasculaire.

Les antécédents familiaux cardiovasculaires

Le risque de présenter une maladie cardiovasculaire augmente si l’un de vos proches (père, mère, frère ou sœur) a présenté une maladie cardiovasculaire à un âge précoce :

• un infarctus du myocarde ou la mort subite du père ou d’un frère avant 55 ans, ou de la mère ou d’une sœur avant 65 ans (sachant qu’environ 80 % des morts subites ont pour origine une rupture de plaque d’athérome) ;
• un accident vasculaire cérébral (AVC) d’un parent proche avant 45 ans.

Facteurs de risque cardiovasculaire sur lesquels on peut agir

Mode de vie et risque cardiovasculaire

Les facteurs sont :

• la consommation de tabac : le tabac est très impliqué dans la survenue d'une artérite des jambes ;
• le surpoids et l’obésité ;
• le manque d’activité physique et la sédentarité (moins de 30 minutes d’exercice physique par jour), sachant qu’une demi–heure de marche par jour peut suffire à réduire le risque cardiovasculaire ;
• la consommation excessive d'alcool.

Maladies et risque d'athérosclérose

Le dépôt de cholestérol dans les artères est favorisé par :

• l’excès de cholestérol dans le sang (hypercholestérolémie) et de triglycérides ;
• le diabète ;
• l’hypertension artérielle.

Ainsi, l’éventualité de développer une artérite des membres inférieurs est :

• 7 fois plus importante chez un patient atteint d’un diabète ;
• 2,5 fois plus élevé chez les personnes présentant une l’hypertension artérielle.

Pour en savoir plus, lire l'article Les facteurs de risque cardiovasculaire