Anorexie mentale : quels symptômes doivent alerter ?

Entre la reconnaissance des symptômes et le diagnostic médical d'anorexie mentale, le délai est parfois long.

Les troubles des conduites alimentaires s’installent insidieusement chez la jeune personne souvent sous prétexte d’un régime alimentaire amaigrissant ou de troubles digestifs (colopathie fonctionnelle, douleurs abdominales...). Un rapport obsessionnel avec la nourriture se met en place avec la volonté de perdre toujours plus de poids. Rapidement, toute l'activité psychique se concentre sur le poids, la minceur et sur l'invention de stratégies pour refuser l'alimentation.

Chez la jeune fille

Certains signes peuvent alerter la famille :

À table, la jeune fille anorexique se soucie énormément de ce que les autres membres de la famille mangent. Elle n'hésite pas à les resservir et même à leur préparer des plats, de sorte que personne ne remarque qu'elle n'a presque rien mangé. Elle-même trie la nourriture qu’elle mange et exclut les aliments riches en calories ; elle évite les repas, invente des stratégies pour refuser l’alimentation.

La jeune fille maigrit et cache son amaigrissement sous des vêtements amples ou l'exhibe avec fierté par des vêtements de taille de plus en plus petite.

Elle n’a plus ses règles ou présente des règles très espacées alors qu’elle était jusque-là bien réglée.

Elle fait preuve d'une incroyable vitalité, se surinvestit dans ses études, fait beaucoup de sport... Si bien que son entourage ne se doute de rien pendant longtemps.

Chez le jeune homme

L’anorexie mentale (10 % des cas) présente quelques particularités :

• l’anorexie est plus souvent associée à des phases de boulimie ;
• l’hyperactivité est plus fréquente que l’hyper investissement intellectuel.

Le diagnostic d'anorexie mentale chez l'adolescent(e)

Il repose sur l'association de différents critères toujours associés à une perturbation de l’image du corps.

L'anorexie

La restriction alimentaire est quantitative et qualitative : la personne mange peu, saute des repas et supprime les aliments riches en calories (gras et sucrés) puis la viande, les féculents en s'appliquant des règles inflexibles.

La perte de poids

La perte de poids plus ou moins rapide est banalisée par la personne et souvent associée à un sentiment de maitrise du corps et à une absence de fatigue. Elle est souvent importante (poids inférieur d'au moins 15 % du poids escompté, compte tenu de l'âge et de la taille) avec perte du tissu adipeux (graisse) puis fonte des muscles.

Des stratégies permettant de contrôler le poids sont mises en place :

• hyperactivité physique ;
• prise de laxatifs, de coupe-faim, de diurétiques ;
• vomissements provoqués ;
• consommation d'eau en grande quantité (potomanie)...

Des perturbations de l'image de soi

L'adolescent(e) manifeste :

• des préoccupations excessives autour du poids et de l'alimentation ;
• des perturbations concernant l'image du corps : l'adolescent se sent trop gros alors qu'il est bien en dessous du poids normal ;
• un déni des problèmes ;
• un surinvestissement intellectuel ;
• une recherche permanente de contrôle et un perfectionnisme ;
• un désinvestissement de la sexualité.

Une aménorrhée chez la jeune fille : absence des règles

L'aménorrhée peut être primaire si la jeune fille n'a jamais été réglée.
L'aménorrhée est secondaire dans le cas contraire (absence de règles pendant au moins trois cycles consécutifs). Elle peut être masquée par la prise d'une contraception estroprogestative.

Le diagnostic d'anorexie chez l’adulte

La survenue d'une anorexie mentale à l'âge adulte est possible et suspectée devant les symptômes suivants :

• perte de poids supérieure à 15 % avec un indice de masse corporel (IMC) inférieur à 18,5 kg/m2 ;
• refus de prendre du poids malgré un IMC faible ;
• femme ayant une aménorrhée secondaire ;
• homme ayant une baisse marquée de la libido et de l’érection ;
• hyperactivité physique et hyper investissement intellectuel ;
• infertilité.

L'anorexie mentale chez l'enfant avant la puberté

Les signes évocateurs d'anorexie mentale sont plus difficiles à reconnaître :

• croissance de l'enfant ralentie et baisse du poids sur la courbe de corpulence (Indice de Masse Corporelle – IMC) ;
• nausées ou douleurs abdominales répétées ;
• malaises ;
• restriction alimentaire et activité physique intense ;
• isolement et tristesse ;
• retard de puberté :
  • chez les filles, absence de développement des seins et d’apparition des règles (aménorrhée primaire),
  • chez les garçons, absence de développement des organes génitaux.