L’anémie : un taux anormalement bas d’hémoglobine

L’anémie est définie par un taux anormalement bas d’hémoglobine mesuré sur un échantillon de sang prélevé par prise de sang. Cette substance est présente dans les globules rouges du sang. Elle leur permet de transporter l’oxygène vers tous les organes du corps.

Le taux normal d’hémoglobine varie en fonction du sexe et de l’âge. Le diagnostic d'anémie est porté lorsque le taux d'hémoglobine est inférieur à ces valeurs seuils :

• 14 grammes par décilitre de sang (ou g/dl) chez le nouveau-né ;
• 13 g/dl chez l’homme adulte ;
• 12 g/dl chez la femme adulte ;
• 10,5 g/dl chez la femme enceinte, à partir du second trimestre de grossesse.

Les différentes cellules contenues dans le sang

Le sang contient trois types de cellules différentes :

• les globules rouges ou hématies, contenant l'hémoglobine qui sert au transport de l’oxygène ;
• les globules blancs ou leucocytes, qui défendent le corps contre les infections ;
• les plaquettes, qui participent à la coagulation du sang en cas de saignement.

Des millions de nouveaux globules rouges sont produits chaque jour pour remplacer ceux qui sont normalement détruits. Ils sont fabriqués par la moelle osseuse. Pour produire des globules rouges, l’organisme a besoin de divers éléments apportés par l’alimentation : le fer, la vitamine B12 et la vitamine B9 (ou folates).

Les mécanismes de survenue d'une anémie

Il existe deux grandes sortes d’anémies : les anémies par défaut de production des globules rouges et les anémies par perte anormale des globules rouges.

Vidéo : Qu'est-ce qu'une anémie ?

Les anémies dues à une insuffisance de production de globules rouges et de l’hémoglobine par la moelle osseuse sont la conséquence de :

• un manque de fer, de vitamine B12 ou de vitamine B9, éléments indispensables à la fabrication de l’hémoglobine et des globules rouges. C'est la cause la plus fréquente d'anémie ;
• une maladie inflammatoire chronique. L’utilisation du fer pour la fabrication des globules rouges peut être perturbée du fait de mécanismes inflammatoires observés dans les situations d’infections, de cancers, de maladies inflammatoires chroniques ; 
• un déficit en érythropoïétine (ou EPO). Cette hormone qui stimule la moelle osseuse est normalement fabriquée par les reins. L’anémie peut donc être liée à une maladie rénale chronique ;
• un mauvais fonctionnement de la moelle osseuse, tissu de l'os où se forment les globules rouges et l'hémoglobine. Cette insuffisance médullaire peut être provoquée par un produit toxique ou un médicament. Elle peut également survenir à cause d'un cancer ou au cours du vieillissement naturel...

La moelle osseuse fabrique normalement les globules rouges, mais l’anémie est due à soit à une perte de sang, soit à une destruction des globules rouges.

Perte des globules rouges par saignement

Une perte importante ou faible, mais prolongée, de globules rouges, par saignement (ou hémorragie) est responsable d'une anémie.

La cause peut être :

• gynécologique : endométriose, règles très abondantes, fibrome utérin... ;
• digestive : hémorragies gastro-intestinales (ulcère gastroduodénal, rectocolite hémorragique, polypes du colon ...) ;
• urologique : cancer de vessie par exemple.

Destruction anormale des globules rouges ou hémolyse

La durée de vie des globules rouges en raison d’une destruction prématurée (hémolyse). En réaction, la moelle osseuse hématopoïétique produit une quantité plus grande de globules rouges pour tenter de compenser cette destruction.

On parle dans ce cas d’anémie hémolytique, forme plus rare d'anémie.

L'anémie hémolytique génétique et héréditaire

C’est le cas des anomalies de l’hémoglobine, qui provoquent une anémie. Parmi ces maladies :

• La drépanocytose touche principalement les personnes originaires d’Afrique, des Antilles et du bassin méditerranéen.
  Pour qu’une personne soit malade, il faut qu'elle ait deux gènes défectueux (un venant du père et un venant de la mère).
  En plus de l'anémie, les personnes atteintes de drépanocytose présentent des douleurs articulaires et abdominales dues à la présence de caillots obstruant les vaisseaux.
  Si la personne n’a qu’un gène défectueux, non seulement elle n’est pas malade (elle est porteuse saine), mais cette anomalie de l'hémoglobine lui confère une résistance naturelle aux maladies parasitaires transmises par les moustiques (graves et très répandues dans les régions tropicales).
• La thalassémie concerne les personnes du pourtour méditerranéen, de l’Asie du sud-est et d'Afrique. Elle se traduit par une anémie hémolytique grave lorsque la personne est porteuse des deux gènes anormaux.
  Ces deux maladies sont fréquentes à l’échelle mondiale, mais rares en France.

L'anémie hémolytique auto-immune

Elle survient lorsque le corps produit des anticorps contre ses propres globules rouges. Cette situation est rare (600 cas par an en France).

Vidéo : La thalassémie