L’anémie par carence en fer est souvent bien tolérée par le corps, et n’entraîne aucun symptôme lorsqu’elle débute, car elle s’installe très progressivement. Elle peut alors être révélée par un bilan sanguin réalisé pour un autre motif.

Toutefois, si la baisse du taux d’hémoglobine devient plus importante, divers symptômes peuvent apparaître :

• des signes propres à l’anémie : pâleur, fatigue, essoufflement à l’effort, maux de tête, sensation de « tête qui tourne », vertiges, étourdissements, faiblesse en se levant d’une chaise ;
• des signes caractéristiques du manque de fer : peau et cheveux secs, ongles cassants.

En cas de symptômes évoquant une anémie, une consultation auprès de son médecin traitant est indispensable. Après avoir examiné son patient, le médecin prescrit un bilan sanguin pour établir le diagnostic d’anémie en fer.

Le bilan permet de faire le diagnostic d'anémie et d'en préciser les caractéristiques.

Le taux d'hémoglobine ou Hb

Sa mesure permet de poser le diagnostic d'anémie.

Chez l’adulte, le taux normal d'hémoglobine varie en fonction du sexe et des périodes de la vie :

• 130 grammes par litre de sang (ou g/l) chez l’homme ;
• 120 g/l chez la femme ;
• 105 g/l chez la femme enceinte (à partir du second trimestre de grossesse).

Chez l’enfant, la quantité normale d’hémoglobine change à chaque étape de la croissance :

• 150 à 180 g/l chez le nouveau-né ;
• 115 g/l entre un et deux mois ;
• 105 g/l de deux mois à 1 an ;
• 115 g/l de 1 an à la puberté.

Le taux d'hémoglobine est révélateur d’une anémie lorsqu’il est inférieur aux valeurs normales précisées ci-dessus.

L'hémogramme ou numération formule sanguine

Le volume globulaire moyen ou VGM des hématies ou globules rouges

C’est le volume moyen des globules rouges (ou hématies). En cas d'anémie par carence en fer, il est inférieur à la valeur basse de référence et il confirme le diagnostic d’anémie microcytaire.

La concentration corpusculaire moyenne en hémoglobine ou CCMH des hématies

C’est la quantité d’hémoglobine présente dans les globules rouges. La concentration corpusculaire moyenne en hémoglobine (CCMH) normale est abaissée dans l'anémie par carence en fer ; on dit que l'anémie est hypochrome.

Le taux de réticulocytes, rarement

Cette mesure n'est pas nécessaire pour poser le diagnostic d'anémie par carence en fer.

La moelle osseuse produit constamment des globules rouges qui passent dans le sang. Les réticulocytes sont les globules rouges récemment produits par la moelle. Dans le cas d'une carence en fer, la production des hématies par la moelle est diminuée et le taux de réticulocytes abaissé.

Bilan du fer

Dosage de la ferritine

Pour vérifier que l’anémie est bien due à une insuffisance de fer, le médecin demande aussi un dosage de la ferritine (protéine assurant le stockage du fer) présente dans le sang. La ferritine reflète les réserves de fer de l’organisme.

Le taux normal de ferritine est compris entre 20 et 400 nanogrammes par millilitre (ng/ml) de sang (selon l’âge et le sexe du patient, et la technique de dosage utilisée). Une quantité de ferritine inférieure à 20 ng/ml chez la femme et 30 chez l'homme et la femme ménopausée révèle une carence en fer.

À noter : en cas d’inflammation et d’infection, la ferritine sérique peut être normale ou même augmentée et ne reflète plus vraiment les réserves en fer.

Dosage du fer sérique et de la transferrine parfois

Dans certaines situations seulement, un dosage du fer sérique (présent dans le sang) associé à un dosage de la transferrine (transporteur plasmatique du fer) est demandé.

Une fois confirmé le diagnostic d’anémie par carence en fer, le médecin traitant recherche la cause de cette anomalie.

Il interroge son patient d’abord sur son alimentation (ou celle de son enfant si c’est lui qui est anémié) pour savoir si ses apports ferreux sont suffisants.

Si l’alimentation n’est pas en cause, il demande un bilan complémentaire afin d’identifier les facteurs entraînant des pertes sanguines visibles ou invisibles :

• recherche de sang dans les selles, les urines ;
• examen gynécologique ;
• endoscopie digestive haute ;
• échographie abdominopelvienne ;
• coloscopie...

Un avis médical spécialisé est souvent nécessaire auprès d'un gynécologue, d'un gastro-entérologue, d'un urologue...