La dénutrition est l’état du corps observé lorsqu’il y a un déséquilibre nutritionnel. Le corps reçoit, par l’alimentation, insuffisamment d’énergie, de protéines et de nutriments pour bien fonctionner et couvrir ses besoins.

Il en résulte un amaigrissement important, une diminution du tissu adipeux (tissu constitué de cellules graisseuses) et surtout de la masse des muscles du corps. La fonte musculaire est à l’origine de la plupart des complications de la dénutrition.

Dénutrition en population générale

La dénutrition touche 2 millions de français dont environ 800 000 personnes âgées, mais également des jeunes, des adultes et des enfants.

Une consommation de compléments nutritionnels oraux (CNO) en hausse 

L'Assurance Maladie constate une hausse de 15 % du nombre d’assurés ayant eu au moins une prescription de compléments nutritionnels oraux (CNO) entre 2019 et 2022. Entre ces deux dates, les montants remboursés (et des quantités remboursées) ont augmenté de 12 %.

En 2022, 1,3 million d’assurés ont bénéficié d'un remboursement de compléments nutritionnels oraux :

• 58 % sont des femmes (contre 42 % pour les hommes).
• 86 % des prescripteurs sont des médecins généralistes.
• Deux tiers des assurés (plus d’un million) ayant eu un remboursement de CNO ont 65 ans et plus.

La dénutrition à l’hôpital : près de 10 % des personnes hospitalisées

En 2022, près de 600 000 personnes ont eu un diagnostic de dénutrition à l’hôpital (secteur MCO : médecine, chirurgie ou obstétrique). Cela représente 10 % des personnes hospitalisées. 

Les femmes représentent 52 % des patients dénutris et les hommes 48 %.

La dénutrition était associée le plus souvent à une maladie respiratoire, un cancer, une maladie cardio-vasculaire ou une maladie digestive. 

Une hausse de 32 % des patients hospitalisés avec un diagnostic de dénutrition est observée sur la période 2012-2022. Plusieurs facteurs peuvent expliquer la hausse de ce repérage de la dénutrition :

• l’augmentation du nombre de personnes âgées hospitalisées en lien avec l’arrivée progressive aux tranches d’âge élevées des baby-boomers ;
• l'allongement des durées de vie ;
• la sensibilisation des professionnels de santé sur la dénutrition ;
• un meilleur codage de la dénutrition (au sein des établissements et dans les bases de données de l’Assurance Maladie).

Parmi les assurés diagnostiqués comme dénutris au cours d’une hospitalisation en 2022, 47 % ont été remboursés de compléments nutritionnels oraux.

Comment survient la perte de poids ?

La dénutrition résulte de trois types de mécanismes parfois associés. Le plus souvent, elle est la conséquence d’une diminution des apports alimentaires. Dans d’autres cas, au cours de certaines situations et maladies, la dénutrition est en rapport avec une augmentation des pertes d’énergie et de protéines par le corps ou une augmentation de ses besoins énergétiques non couverts par l’alimentation.

Nous avons besoin d'énergie pour vivre et cette énergie est exclusivement apportée par notre alimentation.

Lorsque nous mangeons plus d’énergie que nous en dépensons, l’excès est stocké principalement dans nos tissus graisseux et notre poids augmente.

Au contraire, lorsque nous mangeons moins d’énergie que nous en dépensons, nous devons puiser dans nos réserves. Si beaucoup d’organes se satisfont de l’énergie stockée sous forme de graisse (les lipides), certains ne sont pas capables d’utiliser directement cette forme d’énergie. Pour satisfaire ces organes, le corps va fabriquer du glucose à partir des protéines (principalement musculaires). Ainsi, lorsque l’on maigrit, on perd à la fois de la graisse et des muscles. 

Un individu qui maigrit sans avoir de maladie associée perd principalement de la graisse et peu de muscle. En revanche, lorsque l’on est malade, le métabolisme est modifié de sorte que, pour un même déficit énergétique, le corps va consommer plus de muscle, d'où la fonte musculaire.

Quelles sont les situations favorisant la dénutrition ?

Une perte d'appétit, principale cause d'amaigrissement

L’amaigrissement est souvent lié à une baisse de l’appétit. Cette baisse de l’appétit a de nombreuses causes :

• la perte de l’envie de manger liée à un isolement social, une entrée en maison de retraite ou une hospitalisation ;
• une alimentation insuffisante due à des difficultés financières ou à des difficultés de mobilité ou un handicap ;
• un régime alimentaire restrictif, soit volontaire (régime amaigrissant), soit imposé (régime sans sel, sans résidu…) ;
• des douleurs prolongées, une maladie chronique (cirrhose, cancers, BPCO, insuffisance rénale, mucoviscidose par ex) ou un alcoolisme.

Des troubles psychologiques ou cognitifs conduisant à réduire son alimentation

La prise alimentaire est diminuée en cas de troubles psychiques :

• anorexie mentale ;
• addiction à des substances non médicamenteuses (surtout chez les jeunes) ;
• dépression ;
• maladie d’Alzheimer

Des activités physiques d’endurance non compensées

Si l'apport alimentaire ne compense pas les pertes énergétiques, un amaigrissement survient.

Une maladie 

Une maladie infectieuse (tuberculose, VIH .. ), une hyperthyroïdie, des brûlures ou plaies étendues qui augmentent les besoins en énergie du corps.

Des troubles digestifs chroniques

Ils sont fréquemment en cause dans la perte de poids :

• nausées, douleurs abdominales, constipation sévère, dyspepsie ou mauvaise digestion, diarrhée et vomissements prolongés, malabsorption intestinale de la maladie cœliaque, de la maladie de Crohn ;
• des douleurs de la bouche ayant pour origine une gingivite, une mycose de la bouche, un manque de dents, un  appareil dentaire inadapté, une sécheresse de la bouche ;
• ou des difficultés à avaler.

Un traitement

La prise de médicaments (chimiothérapie anticancéreuse, neuroleptiques…) ou une chirurgie lourde (chirurgie de l’obésité par exemple) favorisent la dénutrition.

En cas de dénutrition, ce sont les muscles, réserve de protéines, qui sont le plus touchés. La fonte musculaire, lorsqu’elle devient trop importante, a des conséquences mécaniques et immunologiques.

Les répercussions de la dénutrition sont multiples.

Dénutrition et baisse de l'immunité

À tout âge, l’efficacité de nos défenses immunitaires dépend étroitement des « réserves » musculaires qui, lorsqu’elles baissent, favorisent les infections. 

Cela se traduit par :

• des infections plus fréquentes et plus sévères, notamment broncho-pulmonaires, intestinales ;
• une surinfection des plaies 
• une moins bonne réponse immunitaire après une vaccination.

Troubles musculosquelettiques en cas d'amaigrissement

La faiblesse des muscles des bras et des jambes est responsable d’une diminution de l’activité physique et de plus de sédentarité. Si la dénutrition se prolonge, la masse musculaire diminue (on parle souvent de fonte musculaire) : c'est la sarcopénie.

La faiblesse musculaire favorise les chutes et donc les fractures, avec des conséquences particulièrement importantes chez les personnes âgées en cas d'hospitalisation. La sarcopénie augmente la dépendance de la personne et le risque de complications en cas d'hospitalisation.

La fragilité de la peau et des muscles est responsable d'un défaut de cicatrisation après une intervention chirurgicale ou après une plaie.

Retentissement psychique et relationnel de la perte de poids

La dénutrition s'accompagne souvent d'une irritabilité, d'une tendance dépressive, de difficultés de concentration et de troubles de la mémoire, d'une diminution de la qualité de vie…

Dysfonctionnement du corps consécutif à l'amaigrissement

L'amaigrissement est responsable :

• d'une vidange plus lente de l’estomac après les repas avec mauvaise digestion et une constipation. Ce trouble digestif aggrave la perte de poids ;
• d'un dérèglement hormonal avec aménorrhée, retard pubertaire, diminution de la libido et de la fertilité ;
• d'une tendance à avoir froid (frilosité) par dérèglement de la thermorégulation.