La dénutrition est l’état du corps observé lorsqu’il y a un déséquilibre nutritionnel. Le corps reçoit, par l’alimentation, insuffisamment d’énergie, de protéines et de nutriments pour bien fonctionner et couvrir ses besoins.

Il en résulte un amaigrissement important, une diminution du tissu adipeux (tissu constitué de cellules graisseuses) et surtout de la masse des muscles du corps. La fonte musculaire est à l’origine de la plupart des complications de la dénutrition.

La dénutrition touche 2 millions de français dont environ 800 000 personnes âgées, mais également des jeunes, des adultes et des enfants.

Depuis 2020, les malades de la Covid sont aussi concernés soit après une hospitalisation soit au cours de symptômes prolongés de la Covid.

Comment survient la perte de poids ?

La dénutrition résulte de trois types de mécanismes parfois associés. Le plus souvent, elle est la conséquence d’une diminution des apports alimentaires. Dans d’autres cas, au cours de certaines situations et maladies, la dénutrition est en rapport avec une augmentation des pertes d’énergie et de protéines par le corps ou une augmentation de ses besoins énergétiques non couverts par l’alimentation.

Nous avons besoin d'énergie pour vivre et cette énergie est exclusivement apportée par notre alimentation.

Lorsque nous mangeons plus d’énergie que nous en dépensons, l’excès est stocké principalement dans nos tissus graisseux et notre poids augmente.

Au contraire, lorsque nous mangeons moins d’énergie que nous en dépensons, nous devons puiser dans nos réserves. Si beaucoup d’organes se satisfont de l’énergie stockée sous forme de graisse (les lipides), certains ne sont pas capables d’utiliser directement cette forme d’énergie. Pour satisfaire ces organes, le corps va fabriquer du glucose à partir des protéines (principalement musculaires). Ainsi, lorsque l’on maigrit, on perd à la fois de la graisse et des muscles. 

Un individu qui maigrit sans avoir de maladie associée perd principalement de la graisse et peu de muscle. En revanche, lorsque l’on est malade, le métabolisme est modifié de sorte que, pour un même déficit énergétique, le corps va consommer plus de muscle, d'où la fonte musculaire.

Quelles sont les situations favorisant la dénutrition ?

Une perte d'appétit, principale cause d'amaigrissement

L’amaigrissement est souvent lié à une baisse de l’appétit. Cette baisse de l’appétit a de nombreuses causes :

• la perte de l’envie de manger liée à un isolement social, une entrée en maison de retraite ou une hospitalisation ;
• une alimentation insuffisante due à des difficultés financières ou à des difficultés de mobilité ou un handicap ;
• un régime alimentaire restrictif, soit volontaire (régime amaigrissant), soit imposé (régime sans sel, sans résidu…) ;
• des douleurs prolongées, une maladie chronique (cirrhose, cancers, BPCO, insuffisance rénale, mucoviscidose par ex) ou un alcoolisme.

Des troubles psychologiques ou cognitifs conduisant à réduire son alimentation

La prise alimentaire est diminuée en cas de troubles psychiques :

• anorexie mentale ;
• addiction à des substances non médicamenteuses (surtout chez les jeunes) ;
• dépression ;
• maladie d’Alzheimer

Des activités physiques d’endurance non compensées

Si l'apport alimentaire ne compense pas les pertes énergétiques, un amaigrissement survient.

Une maladie 

Une maladie infectieuse (tuberculose, VIH .. ), une hyperthyroïdie, des brûlures ou plaies étendues qui augmentent les besoins en énergie du corps.

Des troubles digestifs chroniques

Ils sont fréquemment en cause dans la perte de poids :

• nausées, douleurs abdominales, constipation sévère, dyspepsie ou mauvaise digestion, diarrhée et vomissements prolongés, malabsorption intestinale de la maladie cœliaque, de la maladie de Crohn ;
• des douleurs de la bouche ayant pour origine une gingivite, une mycose de la bouche, un manque de dents, un  appareil dentaire inadapté, une sécheresse de la bouche ;
• ou des difficultés à avaler.

Un traitement

La prise de médicaments (chimiothérapie anticancéreuse, neuroleptiques…) ou une chirurgie lourde (chirurgie de l’obésité par exemple) favorisent la dénutrition.

En cas de dénutrition, ce sont les muscles, réserve de protéines, qui sont le plus touchés. La fonte musculaire, lorsqu’elle devient trop importante, a des conséquences mécaniques et immunologiques.

Les répercussions de la dénutrition sont multiples.

Dénutrition et baisse de l'immunité

À tout âge, l’efficacité de nos défenses immunitaires dépend étroitement des « réserves » musculaires qui, lorsqu’elles baissent, favorisent les infections. 

Cela se traduit par :

• des infections plus fréquentes et plus sévères, notamment broncho-pulmonaires, intestinales ;
• une surinfection des plaies 
• une moins bonne réponse immunitaire après une vaccination.

Troubles musculosquelettiques en cas d'amaigrissement

La faiblesse des muscles des bras et des jambes est responsable d’une diminution de l’activité physique et de plus de sédentarité.

Par ailleurs, la faiblesse musculaire favorise les chutes et donc les fractures, avec des conséquences particulièrement importantes chez les personnes âgées (hospitalisation, dépendance).

La fragilité de la peau et des muscles est responsable d'un défaut de cicatrisation après une intervention chirurgicale ou après une plaie.

Retentissement psychique et relationnel de la perte de poids

La dénutrition s'accompagne souvent d'une irritabilité, d'une tendance dépressive, de difficultés de concentration et de troubles de la mémoire, d'une diminution de la qualité de vie…

Dysfonctionnement du corps consécutif à l'amaigrissement

L'amaigrissement est responsable :

• d'une vidange plus lente de l’estomac après les repas avec mauvaise digestion et une constipation. Ce trouble digestif aggrave la perte de poids ;
• d'un dérèglement hormonal avec aménorrhée, retard pubertaire, diminution de la libido et de la fertilité ;
• d'une tendance à avoir froid (frilosité) par dérèglement de la thermorégulation.