Les acouphènes sont des perceptions de sons ou sensations auditives qui ne sont pas causées par un bruit extérieur.
Le son perçu est différent selon les personnes et peut ressembler à :

• un bourdonnement ;
• un sifflement ;
• un grincement ;
• une sonnerie ;
• un chuintement ;
• un vrombissement ;
• un gazouillis ;
• un cliquetis, etc.

Le bruit entendu survient soit brutalement à l'occasion d'un évènement (concert bruyant, épisode de stress...), soit progressivement.

Il est constant ou intermittent.

Il peut être plus intense dans certaines circonstances (fatigue, stress, changement de position de la tête...) ou à certains moments (le soir par exemple).

Il est perçu dans une seule oreille ou dans les deux et parfois dans la tête au sommet du crâne.

Les acouphène sont dits aigus lorsqu'ils durent moins de 3 mois, sub-aigus entre 3 et 6 mois et chroniques s'ils persistent au-delà de 6 mois. Avoir des acouphènes de façon épisodique, notamment dans une atmosphère très silencieuse, n'a rien d'anormal. C’est la répétition de la perception de ce bruit qui retentit sur la qualité de vie et qui incite à consulter.

Les acouphènes peuvent être accompagnés d'une diminution de l'audition ou d'une hyperacousie (sensibilité excessive aux sons et au bruit).

Il existe deux types d'acouphènes :

• les acouphènes objectifs : ils sont rares (5 % des cas) et correspondent au bruit d'un organe situé à l'intérieur du corps (ex. : bruit du sang circulant dans un vaisseau du cou ou de la tête). Une personne extérieure peut l'entendre. Leur cause doit être recherchée, car un traitement est souvent possible ;
• les acouphènes subjectifs : ils représentent 95 % des cas. Ils sont associés à une maladie de l'oreille. Ils prennent la forme de bourdonnements d’oreille ou de sifflements, uniquement perçus par le patient.
• En Europe, on estime que près de 15 % des adultes souffrent d'acouphènes.

Anatomie de l’oreille

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L’oreille est composée de 3 régions : l’oreille externe, l’oreille moyenne et l’oreille interne.

L’oreille externe est composée :

• du pavillon, partie visible de l’oreille ;
• du conduit auditif externe, canal reliant le pavillon au tympan, à l’intérieur de la tête.

L’oreille moyenne est composée :

• du tympan, membrane fine située à la fin du conduit auditif externe ;
• de la caisse du tympan, large cavité située entre le tympan et la trompe d’Eustache ;
• de la trompe d’Eustache, conduit étroit reliant la caisse du tympan à la gorge et aux fosses nasales ;
• des osselets, trois petits os situés au-dessus du tympan.

L’oreille interne est composée :

• des canaux semi-circulaires, trois tubes étroits interconnectés, situés au-dessus des osselets et conduisant à la cochlée ;
• de la cochlée, tube osseux en forme de spirale, située entre les canaux semi-circulaires et le nerf auditif ;
• du nerf auditif, situé au plus profond de l’oreille, à la suite de la cochlée. Il s’agit d’un étroit canal reliant l’oreille interne au cerveau.

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Les causes des acouphènes sont nombreuses.

Les acouphènes subjectifs

Ils sont de loin les plus fréquents (95 % des cas) et sont fréquemment associés à des troubles de l'audition.

Souvent, ils font suite à :

• des traumatismes acoustiques répétés (par exemple : écoute de musique à très fort volume, profession exposée aux bruits...) ;
• une baisse normale de l’audition liée au vieillissement de l’oreille ou presbyacousie. Ce phénomène est fréquemment associé à la présence d’acouphènes chez les personnes à partir de 50 ans.

Les acouphènes subjectifs peuvent aussi être causés par une maladie qui concerne le système auditif. Par exemple :

• un bouchon de cérumen ou un corps étranger dans l’oreille souvent accompagnés d’une baisse de l’acuité auditive ;
• une otite moyenne ou inflammation de l’oreille qui se développe dans une petite cavité osseuse derrière le tympan, en causant souvent des douleurs ;
• l’otospongiose : dégénérescence des osselets de l'oreille moyenne entraînant un dysfonctionnement de l’oreille et responsable d’une surdité ;
• la maladie de Ménière, due à une augmentation de la pression dans le labyrinthe, d’origine inconnue. Elle est à l’origine de crises de vertiges intenses et rotatoires, qui durent d’une vingtaine de minutes à quelques heures. Ces crises s’accompagnent de nausées et de vomissements importants, d’acouphènes et d’une perte d’acuité auditive. La maladie évolue vers des lésions chroniques du labyrinthe responsable de vertiges chroniques, de troubles de l'équilibre permanents et d'une surdité progressive ;
• une atteinte du nerf auditif ou de l’oreille interne (prise de médicaments toxiques pour l'oreille par exemple).

Les conséquences des acouphènes sont très variables d’une personne à une autre. Il s’agit le plus souvent d’une simple gêne temporaire et occasionnelle. Mais les bruits perçus peuvent aussi incommoder en permanence le patient, affectant sa qualité de vie.

Dans ce dernier cas, plusieurs effets sont possibles :

• des problèmes d’endormissement et des insomnies ;
• des difficultés de compréhension des autres surtout en milieu bruyant ;
• des difficultés de concentration ;
• de l’anxiété, voire une dépression.

En général, les acouphènes ont tendance à diminuer avec le temps, car les personnes touchées s’y habituent progressivement. On appelle cela le processus d’habituation. Selon les patients, cette adaptation se fait plus ou moins rapidement, en quelques mois.