Une biothérapie est un traitement qui se base sur des médicaments biologiques, ou des médicaments biotechnologiques.

Cependant, le terme de biothérapie est de plus en plus réservé uniquement à l’utilisation des médicaments biotechnologiques. Les médicaments fabriqués sont des molécules (anticorps, vaccins, facteurs de croissance, etc.) : on parle de biothérapie moléculaire.

Un médicament biologique est un médicament qui est directement extrait d’un organisme ou d’un tissu vivant (extraits de thyroïde, insuline de porc ou hormone de croissance humaine par exemple).

Il n’est pas nécessaire que l’organisme source soit animal ou humain : les antibiotiques naturellement fabriqués par certains champignons, sont également des médicaments biologiques. De même, la toxine botulique - qui est un médicament biologique -, est produite et extraite à partir de bactéries (de type Clostridium).

Dans certains cas, ce n’est pas ce qu’il produit mais le micro-organisme entier qui constitue le médicament : le vaccin contre la varicelle, par exemple, est constitué de virus entiers atténués (le virus est présent dans le vaccin, mais sa virulence a été atténuée pour le rendre inoffensif).

Un médicament biotechnologique est un médicament fabriqué par des cellules vivantes (cellules de souris par exemple pour les anticorps monoclonaux), des bactéries ou des levures.

Le patrimoine génétique (aussi appelé l’ADN) de ces organismes est modifié afin de leur faire fabriquer le médicament que l’on souhaite.

Cette modification consiste généralement à insérer dans l’ADN de la cellule ou du micro-organisme le gène qui va lui faire fabriquer le médicament. On insère par exemple le gène de l’insuline humaine dans l’ADN d’une bactérie pour lui faire fabriquer de l’insuline.

Ces cellules ou micro-organismes sont cultivés dans des bioréacteurs. Un bioréacteur est un milieu fermé, où la température, l’humidité, et les éléments nutritifs sont exactement calibrés et maintenus constants pour que les cellules (ou bactéries ou levures) puissent se développer et s’y multiplier de façon optimale.

Par rapport à un produit biologique naturel, le médicament biotechnologique peut être :

• une réplique exacte du produit biologique naturel : insuline, hormone de croissance ou enzymes ;
• une version modifiée pour en augmenter l’efficacité, ou atténuer certains effets indésirables : héparine de bas poids moléculaire (anticoagulant utilisé en cas de caillot sanguin, par exemple dans l'embolie pulmonaire) ;
• une version nouvelle et spécifique : anticorps monoclonaux par exemple.

Les médicaments biotechnologiques, par rapport aux médicaments conventionnels obtenus par la chimie, sont donc plus complexes à fabriquer car ils nécessitent de manipuler et de cultiver des supports vivants. Ce sont donc des médicaments plus onéreux à développer et à fabriquer.

Les anticorps sont des protéines dont le fonctionnement est toujours basé sur le même principe : s’accrocher sur leur cible pour la neutraliser et permettre son élimination.

Les médicaments utilisés en biothérapie sont de plus en plus nombreux. On en compte plusieurs dizaines et on peut les classer en 3 familles, selon leur mécanisme global d’action.

Biothérapies dont le principe est de renforcer une fonction naturelle insuffisante

• Hormones utilisées pour rééquilibrer une production naturelle insuffisante : insuline (traitement du diabète), hormone de croissance (retard grave de croissance).
• Enzymes utilisées contre certaines maladies génétiques dans lesquelles l’enzyme naturelle n’est pas suffisamment fabriquée par l’organisme : asfotase (traitement enzymatique substitutif au long cours d’une maladie rare : l’hypophosphatasie génétique), alglucosidase (traitement enzymatique substitutif à long terme pour une maladie musculaire rare : la maladie de Pompe).
• Facteurs de coagulation utilisés pour restaurer une fonction de coagulation sanguine suffisante, afin d’éviter un risque d’hémorragies : facteur VIIa recombinant dans le traitement de l’hémophilie.
• Facteurs de croissance cellulaire utilisés pour stimuler une production de cellules sanguines insuffisante au niveau de la moelle osseuse : érythropoïétine ou EPO (traitement de certaines formes d’anémie), filgrastim (stimulation de la production par la moelle osseuse de globules blancs).

Biothérapies dont le principe est de corriger une fonction naturelle défaillante

• Nucléotides qui permettent de corriger une anomalie dans la fabrication d’une protéine ou d’une enzyme : nusinersen et eteplirsen (traitement de maladies héréditaires des muscles comme la maladie de Duchenne).

Biothérapies dont le principe est de bloquer une fonction naturelle mal régulée ou nocive

• Anti TNF-alpha qui bloquent un facteur important de l’inflammation (le TNF alpha) pour éviter les effets destructeurs d’une inflammation chronique (sur la muqueuse intestinale comme dans la maladie de Crohn) : infliximab, etanercept.
• Immunomodulateurs qui bloquent l’activation excessive du système immunitaire pour éviter ses effets nocifs sur certaines structures de l’organisme (psoriasis sur la peau ou polyarthrite rhumatoïde sur les articulations par exemple) : rituximab, tocilizumab.
• Anti-VEGF qui bloquent la formation anormale de nouveaux vaisseaux sanguins sous la rétine (cause de la dégénérescence maculaire liée à l’âge ou DMLA) : sorafenib, aflibercept.
• Inhibiteurs de kinases qui bloquent des voies de communication et d’activation anormales de certaines cellules, notamment les cellules cancéreuses : baricitinib, tofacitinib.

Les médicaments biologiques ou biotechnologiques n’ont pas un statut particulier, ils sont des médicaments comme les autres.

Par contre, suivant leur composition ou leur origine, ils peuvent être soumis à une traçabilité particulière permettant d’identifier toutes les étapes de la vie du médicament, depuis sa fabrication jusqu’à son utilisation finale.

Comme les médicaments traditionnels, certains médicaments de biothérapies peuvent faire l’objet de suivis spécifiques, ou de conditions de prescription restreintes, suivant la maladie concernée ou les effets indésirables potentiels.

Les médicaments utilisés dans les biothérapies sont en général plus spécifiques que les médicaments classiques, car ils sont conçus pour agir sur une fonction ou une cible très précise.

Pour cette raison, ils ont apporté des avancées dans le traitement de certaines maladies inflammatoires, ou de certains cancers contre lesquels les thérapies conventionnelles (chimiothérapie anti cancéreuse par exemple) avaient une efficacité limitée (certains cancers de la sphère ORL ou du poumon par exemple).

Les médicaments biologiques ou biotechnologiques ne sont pas plus toxiques et n’ont pas plus d’effets secondaires que les médicaments conventionnels. Ils en ont parfois même moins : une insuline, par exemple, apporte très peu d’effets indésirables attribuables au fait qu’elle est un médicament.

Les anticorps monoclonaux, pour leur part, sont porteurs d’effets secondaires spécifiques liés au fait qu’ils sont fabriqués à partir de cellules de souris. Cela les rend potentiellement allergisants. Ils peuvent entraîner des réactions ou des douleurs au point d’injection, mais aussi des réactions allergiques générales.

Ces effets sont moins fréquents avec les anticorps monoclonaux humanisés.

Enfin, les biothérapies, qui diminuent l'efficacité du système immunitaire, obligent à prendre des précautions tout au long du traitement, comme :

• dépister avant la mise en route du traitement, et régulièrement pendant, des infections de type tuberculose, VIH, hépatites… ;
• vérifier régulièrement l’absence d’infections ponctuelles (grippe par exemple) ;
• vérifier l’absence de cancers ;
• mettre à jour toutes les vaccinations pertinentes, et vacciner contre le virus de la grippe, le pneumocoque et certaines bactéries de la méningite ;
• ne pas vacciner avec les vaccins à base de virus vivants.

Les biothérapies sont particulières à cause du mode de fabrication des médicaments biologiques et biotechnologiques. Mais elles n’ont pas de spécificité vis-à-vis des maladies qu’elles peuvent traiter.

Si les biothérapies étaient, à l’origine, plutôt orientées sur les traitements de maladies chroniques, elles concernent maintenant de plus en plus de maladies :

• asthme sévère ;
• eczéma ;
• migraine ;
• diabète ;
• psoriasis ;
• dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) ;
• Covid-19 ;
• maladie de Crohn ;
• rectocolite hémorragique ;
• retards de croissance, etc.

Les biothérapies ont également fait évoluer la prise en charge et la qualité de vie de maladies invalidantes comme la polyarthrite rhumatoïde, la spondylarthrite ankylosante ou le rhumatisme psoriasique (notamment par les anti-TNF Alpha ou les anticorps monoclonaux). Ces maladies causent des douleurs et des handicaps à cause des déformations et des destructions articulaires, qui altèrent de façon importante la qualité de vie. L’objectif permis par ces nouveaux traitements est d’envisager une rémission et de stopper la dégradation des articulations.

Les biothérapies, et plus particulièrement les anticorps monoclonaux, ont fait évoluer le pronostic de certains cancers dans lesquels ils peuvent être utilisés seuls ou en association avec une chimiothérapie classique :

• lymphomes ;
• cancers ORL ;
• cancer du côlon ;
• cancer du sein ;
• cancer de l’ovaire ;
• cancer du rein ;
• cancer du poumon, etc.

Les anticorps monoclonaux permettent de cibler des anomalies de fonctionnement qui se rencontrent uniquement sur les cellules cancéreuses, pour obtenir une meilleure efficacité avec moins d’effets toxiques généraux.

Les médicaments biologiques ou biotechnologiques sont classiquement soumis à une prescription médicale. Selon le cas, elle peut être faite par un médecin spécialiste ou par le médecin traitant.

Indépendamment du type de médicament, des conditions de prescription peuvent exister selon que la maladie traitée nécessite un suivi plus ou moins spécialisé ou régulier :

• Pour l’adalimumab, le canakinumab, l'étanercept, par exemple, la prescription initiale peut être initiée et renouvelée par un médecin spécialiste en établissement, mais aussi en ville.
• Pour le trastuzumab en cancérologie, une prescription par un spécialiste en établissement est toujours obligatoire, et la première administration du médicament doit être faite en établissement.
• Une insuline pour un traitement de diabète de type 2, ou une héparine de bas poids moléculaire pour la prévention d’un risque de thrombose peuvent, elles, être prescrites en toutes circonstances directement par le médecin traitant.