Les antalgiques et les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) sont des médicaments. Il est indispensable de comprendre leurs effets et surtout de connaître les cas où ils peuvent être contre-indiqués.

Comment agit un anti-inflammatoire non stéroïdiens (AINS) ?

L’inflammation est la conséquence d’une activation du système immunitaire face à une agression, ou suite à un dérèglement dans l’organisme. Sur la zone concernée, l’inflammation se manifeste par les signes suivants :

• chaleur ;
• rougeur ;
• gonflement (œdème) ;
• douleur.

Si la rougeur et le gonflement restent localisés, la douleur et la chaleur peuvent diffuser autour de la zone et donner la sensation de s’étendre.

Un anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS) réduit ou supprime chacun de ces quatre signes. Uniquement dans un contexte anti-inflammatoire, l’activité de l’AINS comporte une composante :

• antalgique car il supprime la douleur ;
• antipyrétique car il agit contre la fièvre.

Comment agit un antalgique ?

La douleur n’est pas une maladie. C’est un signal d’alerte envoyé à partir d’une zone de l’organisme qui subit une agression ou un dysfonctionnement. Ce signal est transmis par les nerfs depuis la zone concernée vers le cerveau, qui traite et interprète le message douloureux.

Un antalgique atténue ou supprime la douleur en bloquant le signal douloureux qui est transmis au cerveau. Il ne traite donc pas la cause de l’agression, ou le dysfonctionnement. Certains antalgiques ont également une action contre la fièvre.

L’antalgique le plus utilisé est le paracétamol.

Le paracétamol est un antalgique de premier niveau qui suffit à atténuer ou supprimer la douleur dans la majorité des situations courantes. Il entraîne moins d’effets secondaires que les AINS et à la différence de beaucoup d’entre eux, il peut être pris pendant la grossesse et l’allaitement.

Seules les personnes qui y sont allergiques et celles ayant une insuffisance hépatique (maladie du foie) ne doivent absolument pas prendre de paracétamol.

Mais il faut garder à l’esprit que même si le paracétamol est efficace, il ne traite pas la cause de la douleur. Si les symptômes persistent, il est donc nécessaire de consulter son médecin traitant pour identifier et traiter l’origine de la douleur.

Un anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS) a une composante antalgique qui agit dans un contexte d’inflammation, c’est-à-dire en cas notamment de :

• courbatures ;
• règles douloureuses ;
• maux de tête et certaines migraines ;
• douleurs rhumatismales, etc.

Ces douleurs sont toutes liées à un contexte d’activation du système immunitaire, ayant ou non une cause infectieuse. Elles correspondent donc au terrain d’action des AINS.

Cependant, même si l’AINS supprime l’inflammation et la douleur qui l’accompagne, il ne traite pas la cause du phénomène. Il est nécessaire de consulter son médecin traitant pour identifier et traiter la cause de l’inflammation si les symptômes persistent.

Par exemple, un anti-inflammatoire non stéroïdien peut supprimer l’inflammation et la douleur liées à une rage de dents. Toutefois, si ce problème est dû à une infection de la racine d’une dent (carie dentaire), l’AINS ne sera d’aucun recours ; l’infection perdure et doit être traitée par un chirurgien dentiste.

Le médecin prescrit un antalgique et non un anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS) dans certains cas. Cela est dû à la sécurité d’utilisation de ces différents médicaments.

En effet, les AINS ne doivent pas être utilisés en cas :

• de grossesse de plus de 5 mois ;
• d'allergie ou d'asthme allergique aux AINS ;
• de problèmes de coagulation sanguine (risque hémorragique) ;
• d'ulcère de l’estomac ou du duodénum, de gastrite, de reflux gastro-œsophagien ;
• d’insuffisance hépatique ;
• de maladie rénale ;
• d’insuffisance cardiaque ;
• de maladies inflammatoires chroniques intestinales (maladie de Crohn, rectocolite hémorragique).

De plus, la majorité des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) :

• ne doivent pas être donnés à un enfant de moins de 15 ans ;
• sont à administrer avec prudence chez le sujet âgé.

Même en cas de maladie inflammatoire, le traitement de la douleur chez une personne concernée par une de ces situations, doit donc être réalisé par un antalgique. La sécurité d’utilisation du médicament correspond alors au profil de la personne.

Enfin, dans un contexte d’infection (angine, otite, varicelle, toux, rhinopharyngite, etc.), l’utilisation des AINS (et particulièrement l’ibuprofène et le kétoprofène) doit être évitée en raison de la survenue possible de complications infectieuses graves. Dans ces cas, l’utilisation du paracétamol doit être privilégiée pour lutter contre la douleur.

Comme la douleur, la fièvre est un symptôme, ce n’est pas une maladie. Le traitement contre la fièvre ne dispense donc pas de rechercher et de traiter la cause du problème.

La mise en place d’un traitement pour faire baisser la fièvre dépend de sa sévérité, de sa durée, mais surtout de la tolérance de la personne par rapport à ce symptôme.

C’est chez l’enfant que ce dernier paramètre est le plus important, car la fièvre peut s’accompagner de troubles très gênants (douleurs diffuses, maux de tête, crises convulsives, etc.).

Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), comme les antalgiques, ont une action antipyrétique, c’est-à-dire qu’ils font diminuer la fièvre. Ils peuvent donc faire partie du traitement contre la fièvre autant chez l’adulte que chez l’enfant. Cependant, s’il y a un risque d’infection ou une infection déclarée (angine, otite, varicelle, etc.), les AINS doivent être évités (particulièrement l’ibuprofène et le kétoprofène) en raison du risque de complication infectieuse grave. S’il est nécessaire, le traitement doit respecter les règles suivantes et être pris sur avis médical :

• utiliser l’AINS à la dose minimale efficace ;
• ne pas dépasser 3 jours de traitement contre la fièvre, et 5 jours de traitement contre la douleur ;
• arrêter le traitement dès la disparition des symptômes.

Chez l'enfant, des précautions sont nécessaires : le paracétamol est donné en première intention. En cas de contre-indication, il est possible d'utiliser les AINS. Cependant, tous les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) ne peuvent pas être utilisés. Ceux qui le sont se présentent généralement sous une forme adaptée comme les gouttes buvables à doser en fonction du poids de l’enfant.

Pour choisir entre paracétamol ou AINS, le facteur le plus important à prendre en compte n’est donc pas l’efficacité contre la fièvre mais la sécurité d’emploi de chaque médicament en fonction de l’âge et de la maladie de la personne.