Une IRM (imagerie par résonance magnétique) est un examen de radiologie qui utilise un appareil émettant des ondes électromagnétiques, grâce à un gros aimant. Soumis à ces ondes, les atomes d’hydrogène composant les tissus de l’organisme se mettent à vibrer. Ils émettent alors des signaux, captés par une caméra spécifique et retranscrits en images sur un écran d’ordinateur.

L'IRM est un examen indolore, permettant d’obtenir des images de l’intérieur du corps humain, en 2 ou 3 dimensions. On le prescrit notamment pour visualiser les « tissus mous » (cerveau, moelle épinière, viscères, muscles etc.) mais aussi les os et articulations.

Cette technologie, qui n’utilise pas les rayons X, est sans risque d'irradiation pour le patient.

Dans certains cas, la réalisation d’une IRM nécessite l’injection d’un produit de contraste (le plus souvent à base de gadolinium, un métal faisant partie des terres rares). Cette substance opacifie des éléments du corps, pour les rendre visibles sur les images enregistrées pendant l’examen.

L’injection d’un produit au gadolinium est un acte fréquent, généralement bien supporté. Cependant, comme avec d’autres médicaments, des réactions imprévisibles restent possibles. Elles sont habituellement passagères et bénignes :

• sensation de chaleur dans tout le corps ou goût étrange « métallique » dans la bouche, pendant moins d’une minute ;
• nausées durant quelques secondes (voire, plus rarement, vomissements) ;
• apparition d’un petit hématome cutané lié à la piqûre (sans gravité, il se résorbe de lui-même en quelques jours) ;
• fuite sous-cutanée du produit de contraste, au niveau de la veine, due à la pression durant l’injection.

Toutefois, l’intolérance au produit de contraste peut aussi occasionner des troubles plus prononcés, requérant un traitement : urticaire, réaction de type allergique (picotements des yeux, eczéma, asthme, troubles cardio-respiratoires) ou problèmes rénaux.

Ces phénomènes sont plus courants chez les personnes :

• présentant des antécédents d’urticaire, d’eczéma, d’asthme ou d’allergies médicamenteuses ;
• ayant déjà subi une injection mal supportée d’un produit de contraste, à l’occasion d’un précédent examen ;
• atteints de maladies pulmonaires ou cardiaques, ou d’une maladie chronique affectant les reins.

Lorsque vous prenez rendez-vous pour une IRM, gardez à portée de main l’ordonnance du médecin. Cela va vous permettre de formuler le plus clairement possible votre demande d’examen.

Signalez lors de la prise de rendez-vous si vous êtes porteur d'un matériel métallique ou électronique quel qu'il soit à l'intérieur de votre corps, (pacemaker, prothèse, patch transdermique, etc.) Dans certains cas, l'examen peut être formellement contre-indiqué.

Si vous êtes susceptible de développer une allergie au produit de contraste, prévenez la personne qui vous donne votre rendez-vous. En effet, des mesures peuvent être prises pour le bon déroulement de l’examen (ex. : prescription d’un traitement antiallergique préventif). Par ailleurs, en cas de maladie rénale chronique, l’emploi d’un produit de ce type est parfois interdit.

Si vous êtes enceinte ou pensez l’être (ou si vous allaitez), précisez-le aussi à votre interlocuteur. En effet, des modalités spécifiques sont prévues dans cette situation. Par précaution, on évite de pratiquer une IRM lors des 3 premiers mois de grossesse (en particulier si l’examen peut être réalisé après l’accouchement). Pour l’embryon, on limite ainsi les risques potentiels liés à la diffusion d’un champ magnétique.

D’autre part, indiquez si vous souffrez de claustrophobie (fait de ne pas supporter d’être enfermé dans un endroit exigu tel qu’un ascenseur). L’intérieur de l’appareil est bien éclairé et ventilé, mais des précautions particulières seront aussi programmées, pour éviter tout malaise.

Enfin, si vous avez un tatouage, précisez-le lors de la prise de rendez-vous. En effet, la peau tatouée est parfois brûlée lors d’une IRM, lorsqu’elle se trouve dans la zone analysée. Pour prévenir toute brûlure, l’équipe médicale peut prévoir de comprimer la peau sous des bandes ou un sac de glace.

Le plus souvent, il n'est pas nécessaire d'être à jeun pour effectuer une IRM (parfois le jeûne est nécessaire, cela vous sera précisé). Vous pouvez donc manger, boire de l'eau et prendre vos médicaments comme d’habitude.

Optez pour une tenue confortable, sans boutons pressions ni fermeture métallique. Évitez également les vêtements noirs ou en tissu synthétique, qui peuvent perturber les images. Par ailleurs, venez sans pinces à cheveux métalliques ni bijoux, et proscrivez les pommades, déodorants ou fards sur la région examinée.

Avant de vous rendre sur le lieu de l’examen, pensez à emporter avec vous :

• votre carte Vitale et/ou votre carte de mutuelle ;
• l’ordonnance et/ou le courrier du médecin prescripteur de l’IRM ;
• les ordonnances détaillant vos traitements en cours ;
• les résultats de vos examens précédents (prise de sang, radiographie, échographie, scanner, IRM, etc.) ;
• le compte-rendu d’intervention chirurgicale ou d’hospitalisation, le cas échéant.

À votre arrivée :

• le médecin vous questionne sur votre état de santé (maladies et traitements en cours, port d’un dispositif métallique) ;
• un technicien vous conduit dans une cabine de préparation. Pour garantir la bonne qualité des images de l'IRM, vous y déposez vos éventuels vêtements ou objets contenant du métal (montre, ceinture, clés, porte-monnaie, cartes de crédit ou de transport, téléphone portable, prothèses dentaires, appareils auditifs externes, etc.) ;
• lorsqu’un produit de contraste doit être utilisé, il vous est injecté par voie intraveineuse, à l’aide d’une perfusion posée dans le bras. D’autres modes d’administration peuvent se révéler nécessaires (par exemple, injection dans une articulation si cette zone doit être analysée).

L'IRM dure 15 à 30 minutes (ce qui peut vous sembler un peu long). L'examen est réalisé par un technicien en radiologie, sous la responsabilité d'un médecin radiologue (qui analyse les images).

Il comprend plusieurs étapes :

1. Vous entrez dans la salle d’examen, qui reste fermée pendant toute la durée de l’IRM. Cette salle comporte un tunnel d’environ 2 mètres de long dans lequel l'appareil d'IRM est installé.
2. Vous êtes allongé(e) sur la table de l’appareil.
3. La partie du corps à examiner est positionnée au centre du cylindre.
4. Puis l’appareil démarre. La table glisse dans le tunnel renfermant l’appareil d’IRM avec aimant de balayage. L’intérieur de l’appareil est bien éclairé et un ventilateur donne de l’air frais. La surface du cylindre peut être très proche de vous.

Sachez aussi que :

• afin d’obtenir des images de qualité, l’immobilité est requise durant l’examen. En particulier, il faut retenir sa respiration à certains moments ;
• le personnel de santé se tient en dehors de la salle d’examen et communique avec vous par l’intermédiaire d’un micro, d’un interphone ou d’une sonnette. Ainsi, l’équipe médicale reste à votre écoute à tout instant et peut intervenir à tout moment ;
• la machine employée est bruyante. Elle émet un bruit irrégulier et répétitif, similaire à celui d’un marteau-piqueur. Des protections auditives peuvent vous être fournies.

Qu'est-ce qu'une IRM cardiaque de stress ?

Au cours d'un effort, les artères coronaires se dilatent pour approvisionner le muscle cardiaque en sang et oxygène. L'IRM de stress reproduit les effets d'un effort grâce à l'injection d'un médicament vasodilatateur qui dilate les artères coronaires. Cet examen permet de déceler des rétrécissements des artères coronaires par des plaques d'athérome et leur incapacité à se dilater sous l'effet du médicament.

Conditions particulières de réalisation

Aux conditions d'examen d'une IRM s'ajoutent des précautions liées à l'utilisation d'un médicament vasodilatateur :

• des contre-indications supplémentaires dans certains cas : asthme, emphysème pulmonaire ou tension artérielle basse ;
• des précautions dans les 12 heures qui précèdent l'examen : ne pas boire de café, thé, Coca Cola, boissons énergisantes contenant de la caféine et ne pas manger de bananes ni chocolat. Ces boissons et aliments s'opposent à l'action du médicament vasodilatateur ;
• des effets secondaires possibles lors de l'injection du produit vasodilatateur : maux de tête, bouffées de chaleur, accélération du rythme cardiaque (palpitations). Signalez ces effets.

Après l’IRM, deux cas de figure peuvent se présenter :

• soit le radiologue est en mesure d’analyser les images immédiatement, pour vous livrer de premiers résultats de l'IRM. Cela vous permet de lui demander quelques précisions si vous le voulez ;
• soit l’interprétation des images requiert plus de temps, et les résultats vous sont communiqués par la suite, par l’intermédiaire de votre médecin traitant.

Quoi qu’il en soit, vous pouvez rentrer chez vous après l’examen. Le compte-rendu de l’IRM sera envoyé au médecin prescripteur par courrier, accompagné des images imprimées (et souvent gravées sur un CD-ROM).

Enfin, si on vous a administré un produit de contraste, buvez deux litres d’eau pendant le reste de la journée (sauf avis médical contraire). Cela contribue à une élimination rénale rapide du médicament.

Vous pouvez lire la bande dessinée L’I.R.M. sur le site santebd.org. La BD décrit de manière simple le déroulement d’une I.R.M.

Ce document a été réalisé par l’association CoActis Santé avec des personnes en situation de handicap. Il contient des images et des mots simples. C’est pourquoi il est facile à lire et à comprendre (FALC).