Quatre principaux symptômes sont évocateurs de l'insuffisance cardiaque.

L'essoufflement ou dyspnée de l'insuffisance cardiaque : l’augmentation de la pression du sang dans les vaisseaux pulmonaires empêche le bon fonctionnement des poumons. Cela se manifeste d'abord par un essoufflement et une difficulté à reprendre son souffle à l'effort et plus tardivement au repos en position assise. Une toux en position allongée (la nuit) peut être associée.

La prise de poids : une prise de poids importante (2 à 3 kilos en quelques jours).

Les œdèmes : il s’agit de gonflement de certaines parties du corps, notamment au niveau des membres inférieurs (les chevilles, les pieds, les jambes).

La fatigue physique : ressentie lors d’efforts de la vie quotidienne (marche, montée des escaliers…), et qui entraîne une diminution de l'activité physique et une perte de la musculature.

Un bilan médical permet de confirmer l'insuffisance cardiaque, d'en évaluer la gravité et d'en rechercher la cause.
Ce bilan comporte : un examen sanguin (prise de sang au laboratoire d’analyses), qui comprendra le dosage des peptides natriurétiques (BNP ou NT-proBNP), petites protéines fabriquées par le muscle cardiaque, dont la quantité dans le sang s’élève en cas d’insuffisance cardiaque. L’analyse de sang permettra aussi de compléter le bilan en recherchant des causes possibles de l’insuffisance cardiaque ou des facteurs de risque associés : anomalies au niveau des graisses, de la glycémie (taux de sucre dans le sang) ou du fonctionnement des reins. Ce bilan sanguin sera complété par une échographie cardiaque (aussi appelée échocardiographie), examen indolore permettant de visualiser la taille des cavités du cœur, leur capacité fonctionnelle et d’étudier le fonctionnement des valves cardiaques et par un électrocardiogramme (enregistrement de l’activité électrique du cœur).  Au décours de ce bilan initial pourront être éventuellement réalisés d’autres examens, selon les besoins, comme par exemple  une radiographie thoracique pour vérifier la taille du cœur et une éventuelle anomalie des poumons, une IRM (imagerie par résonance magnétique) pour explorer la fonction cardiaque, une coronarographie ou un scanner cardiaque pour observer l'aspect des vaisseaux et du cœur.

Ce bilan peut être complété par la recherche de problèmes de santé pouvant aggraver l'insuffisance cardiaque. Ils peuvent être liés au mode de vie (consommation excessive d'alcool, absence d'activité physique, mauvaise alimentation...), à la présence de facteurs de risque cardiovasculaire (hypertension artérielle, diabète, tabagisme, surpoids…), ou encore à la présence d'une maladie associée (maladie rénale chronique, syndrome d’apnées obstructives du sommeil…).